Για πολλούς στο Marshall Space Flight Center της NASA στο Huntsville της Alabama, η αγάπη είτε για το διάστημα ή την επιστήμη ή και τα δύο, τους ώθησε στην καριέρα που βρίσκονται σήμερα. Για τη γεωλόγο Jennifer Edmunson υπήρχαν πολλοί λόγοι.
Η αγάπη της για τη γεωλογία χρονολογείται από την παιδική της ηλικία στην Arizona, παίζοντας στη λάσπη, γοητευμένη από τους πράσινους βράχους του ποταμού που έβρισκε και το πώς ταίριαζαν μεταξύ τους. Καθώς μεγάλωνε, η αγάπη της για την αστρονομία την οδήγησε να μελετήσει το ρεγόλιθο και τη γεωλογία της Σελήνης και του Άρη ως αντικείμενο του μεταπτυχιακού της.
Αυτό, με τη σειρά του, την οδήγησε στο Marshall Space Flight Center για το μεταδιδακτορικό της, όπου μελέτησε πώς οι κρουστικές διεργασίες από τις κρούσεις μετεωριτών επηρεάζουν δυνητικά το έργο των επιστημόνων για τον προσδιορισμό της ηλικίας των πετρωμάτων, χρησιμοποιώντας διαφορετικά συστήματα ραδιοϊσοτόπων. Την πρώτη της μέρα, χρειαζόταν βοήθεια από το τμήμα πληροφορικής του κέντρου. Έτσι γνώρισε τον Joel Miller, τον μετέπειτα σύζυγο της.
«Τον συνάντησα την Πρωταπριλιά και μου ζήτησε να βγούμε Παρασκευή και 13», θυμάται η Edmunson. «Ήξερα ότι έπρεπε να βρω μια σταθερή δουλειά, έτσι έπιασα δουλειά ως γεωλόγος στην ομάδα προσομοίωσης, εδώ στο Marshall. Αυτό έγινε το 2009».
Δεκατέσσερα χρόνια αργότερα, εξακολουθεί να εργάζεται στο Marshall Space Flight Center. Τώρα είναι η διευθύντρια ενεργού φάσματος του κέντρου και διαχειρίζεται το έργο MMPACT (Moon-to-Mars Planetary Autonomous Construction Technology). Μέσω του MMPACT, το Marshall Space Flight Center συνεργάζεται με εμπορικούς εταίρους και ακαδημαϊκούς φορείς για την ανάπτυξη και τη δοκιμή ρομποτικής τεχνολογίας που μια μέρα θα χρησιμοποιεί σεληνιακό έδαφος και τρισδιάστατη τεχνολογία εκτύπωσης για την κατασκευή δομών στη Σελήνη.
«Είναι εκπληκτικό να βλέπουμε την ανάπτυξη των διαφορετικών υλικών στα οποία έχουμε δουλέψει», είπε η Edmunson. «Ξεκινήσαμε με όλη αυτή τη σειρά υλικών και τώρα λέμε: Εντάξει, ποιο είναι το καλύτερο για την απόδειξη της ιδέας μας;»
Η NASA στοχεύει σε μια αποστολή απόδειξης της ιδέας για την επικύρωση της τεχνολογίας και της ικανότητας της στο πεδίο μέχρι το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας. Αυτή η αποστολή θα περιλαμβάνει αποστολή στη Σελήνη για τη δημιουργία ενός αντιπροσωπευτικού στοιχείου μίας πλατφόρμας προσγείωσης.
Το MMPACT στοχεύει στην κατασκευή υποδομών στη Σελήνη χρησιμοποιώντας τα υλικά που είναι άμεσα διαθέσιμα εκεί. Αυτή η διαδικασία, γνωστή ως επιτόπια χρήση πόρων (in-situ resource utilization), επιτρέπει στους μηχανικούς της NASA να χρησιμοποιούν σεληνιακό ρεγόλιθο και λεπτόκοκκα πυριτικά ορυκτά που πιστεύεται ότι είναι διαθέσιμα σε ένα στρώμα βάθους μεταξύ 10 και 70 ποδιών στη σεληνιακή επιφάνεια, με σκοπό την κατασκευή διαφορετικών δομών και στοιχείων υποδομής.
Ωστόσο, ο ρεγόλιθος δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί όπως το τσιμέντο εδώ στη Γη, καθώς δε θα στερεοποιηθεί στο περιβάλλον χαμηλής πίεσης. Έτσι, η Edmunson και η ομάδα της εξετάζουν τώρα τα μικροκύματα και την τεχνολογία λέιζερ για τη θέρμανση του ρεγόλιθου για τη δημιουργία στερεών δομικών υλικών.
Μετά την επιτυχή κατασκευή μιας πλατφόρμας προσγείωσης πλήρους κλίμακας στη Σελήνη, το έργο MMPACT πιθανότατα θα επικεντρωθεί σε μια κάθετη δομή, όπως ένα γκαράζ ή ένα ασφαλές καταφύγιο για τους αστροναύτες. «Οι δυνατότητες είναι ατελείωτες», είπε η Edmunson. «Υπάρχουν τόσες πολλές δυνατότητες χρήσης διαφορετικών υλικών για διαφορετικές εφαρμογές. Υπάρχει απλώς μια πληθώρα ευκαιριών για όποιον θέλει ασχοληθεί με το πεδίο πραγματικά».
Η Edmunson ελπίζει να αποκτήσει πρώτα περισσότερο σεληνιακό ρεγολίθιο, καθώς η NASA εξακολουθεί να εργάζεται με δείγματα από τις αποστολές Apollo και προσομοιωτές που βασίζονται σε αυτά τα δείγματα. Ανυπομονεί επίσης η αποστολή Artemis να φέρει στη Γη δείγματα από διαφορετικά μέρη της σεληνιακής επιφάνειας, επειδή αυτό θα παρέχει στην ομάδα της Edmunson μια ευρύτερη δεξαμενή δειγμάτων ρεγόλιθου για ανάλυση.
«Θέλουμε να μάθουμε περισσότερα για διαφορετικές τοποθεσίες στη Σελήνη. Πρέπει να κατανοήσουμε τις διαφορές και πώς αυτό μπορεί να επηρεάσει τις διαδικασίες μας. Γνωρίζοντας αυτό, θα είναι ευκολότερο όχι μόνο να δημιουργηθούν σημεία προσγείωσης και ενδιαιτήματα, αλλά και να κατασκευαστούν οδοστρώματα και να ξεκινήσει μια σεληνιακή οικονομία», εξηγεί η Edmunson.
«Θέλω να υπάρχουν επαρκείς υποδομές στη Σελήνη για να είναι τα πράγματα ασφαλή για τους ανθρώπους εκεί, οπότε αν θέλουμε να χτίσουμε ένα ξενοδοχείο στη Σελήνη, θα μπορούσαμε. Θα μπορούσαμε να έχουμε τουρίστες που πηγαίνουν στη Σελήνη και περιοχές εξόρυξης όπου θα εξάγονται σπάνια στη Γη στοιχεία. Θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό και να παράξουμε πληθώρα φυσικών πόρων με αυτόν τον τρόπο».
«Θέλω να προχωρήσει η επιστήμη, όπως η κατασκευή ενός ραδιοτηλεσκοπίου στην μακρινή πλευρά της Σελήνης. Θέλω περισσότερες πληροφορίες για περισσότερες από τις διαφορετικές τοποθεσίες γύρω από τη Σελήνη, ώστε να μπορέσουμε να κατανοήσουμε καλύτερα τον τρόπο σχηματισμού της Σελήνης και την ιστορία της Σελήνης».
Υπάρχουν μέρη της Σελήνης που μπορούν να εξερευνηθούν λεπτομερώς μόνο με επίτοπια επίσκεψη, εξήγησε η Edmunson, και είναι ενθουσιασμένη που εργάζεται στο Marshall καθώς αυτή η εξερεύνηση θα είναι δυνατή στο μέλλον. «Είναι φοβερό να είσαι μέρος αυτού. Ειλικρινά, είναι ο λόγος που σηκώνομαι από το κρεβάτι το πρωί. Γεννήθηκα το 1977, οπότε έχασα τις προσγειώσεις των αποστολών Apollo στη Σελήνη. Θα ήθελα πολύ να δω ανθρώπους στη Σελήνη και στον Άρη κατά τη διάρκεια της ζωής μου, θα ήταν απλά καταπληκτικό».
Με πληροφορίες από nasa.gov
