Ο τεράστιος και άγονος βυθός μιας πρώην λίμνης στην ανατολική Nevada αποτελεί πεδίο μιας αναπάντεχης αντιπαράθεσης. Ένα τμήμα της περιοχής, που προορίζεται για ανάπτυξη εκμετάλλευσης λιθίου, χρησιμοποιείται ταυτόχρονα από τη NASA για τη βαθμονόμηση δορυφόρων. Η ομοσπονδιακή διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ αρνήθηκε την ανάπτυξη της εκμετάλλευσης ωστόσο η εταιρεία εξόρυξης που έχει συμφέροντα στην περιοχή και οι Ρεπουμπλικάνοι νομοθέτες θέλουν να ανακληθεί αυτή η απόφαση.
Το Railroad Valley Playa είναι μια αποξηραμένη επίπεδη έκταση γης περίπου 90 τετραγωνικών μιλίων στη λεκάνη Tonopah της Νεβάδα. Πλούσια κοιτάσματα ορυκτών στην περιοχή έχουν ωθήσει τις εταιρείες εξόρυξης λιθίου να διεκδικήσουν μεγάλα τμήματα της έκτασης για εξόρυξη πρώτων υλών, μέσω της εξασφάλισης των κατάλληλων ομοσπονδιακών αδειών. Ωστόσο, κατόπιν εντολής της NASA, το Bureau of Land Management (BLM) εξαίρεσε πρόσφατα περισσότερα από 35 τετραγωνικά μίλια της έκτασης από τα πλάνα εξόρυξης, τουλάχιστον για τα επόμενα 20 χρόνια.
Σύμφωνα με την ίδια την υπηρεσία, η NASA χρησιμοποιεί, ήδη από το 1993, το βυθό της λίμνης που υπήρχε κάποτε εκεί, για τη βαθμονόμηση των δορυφόρων της. «Το Railroad Valley είναι η καλύτερη τοποθεσία στις Ηνωμένες Πολιτείες (και μία από τις καλύτερες στον κόσμο) για βαθμονόμηση δορυφορικών οργάνων», υποστρηίζει η NASA. Η περιοχή είναι προφανώς ιδανική για την ακριβή ρύθμιση των χρησιμοποιούμενων αισθητήρων λόγω του μεγέθους της, της τοπογραφίας, του σταθερού χρώματος της επιφάνειας, του γενικώς αίθριου καιρού, της καλής ποιότητας αέρα, της παντελούς έλλειψης φυτικής ζωής και της απουσίας ανθρώπων.
Η NASA και άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες χρησιμοποιούν τη γη στο Railroad Valley για να υπολογίσουν το χρόνο και την ακρίβεια των δορυφορικών σημάτων που μεταδίδονται μεταξύ Γης και δορυφορικής τροχιάς. Πολλά από τα δεδομένα που επαληθεύονται μέσω αυτής της διαδικασίας προέρχονται από όργανα που παρακολουθούν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, τις κλιματικές τάσεις και τον καιρό, καθιστώντας τους εν λόγω δορυφόρους κρίσιμους για την παρακολούθηση της κλιματικής αλλαγής που προκαλείται από τον άνθρωπο και των συνεπειών αυτής.
Τον Απρίλιο του 2021, η NASA ζήτησε από το BLM να διαθέσει σχεδόν 23.000 στρέμματα της κοιλάδας για τη συγκεκριμένη χρήση. Μετά από δύο χρόνια διαβουλεύσεων, το BLM αποδέχθηκε το αίτημα, εκδίδοντας σχετική διάταξη που απονέμει τη χρήση της έκτασης στη NASA χωρίς να αφήνει περιθώρια για εξόρυξη στο άμεσο μέλλον.
Οι υποστηρικτές του περιβάλλοντος, οι κτηνοτρόφοι και άλλοι ενδιαφερόμενοι μάχονται έναντι ορισμένων έργων εξόρυξης λιθίου στη Nevada για χρόνια, συχνά χωρίς αποτέλεσμα. Στον αντίποδα, η NASA αποδεικνύεται δύσκολος αντίπαλος για τις εξορυκτικές εταιρείες.
Ως συνέπεια της απόφασης, η εταιρεία εξόρυξης 3 Proton Lithium Inc. (3PL) ισχυρίζεται ότι θα χάσει το ένα τρίτο της διεκδικούμενης γης και την ευκαιρία να εξορύξει περίπου το 60% του λιθίου που είναι διαθέσιμο στην περιοχή Railroad Valley. Αν και η ανάπτυξη του έργου εξόρυξης λιθίου δεν έχει ξεκινήσει στο Railroad Valley και η 3PL δεν έχει ακόμη υποβάλει επίσημα σχέδια, η εταιρεία λέει ότι έχει ήδη ξοδέψει εκατομμύρια δολάρια εξερευνώντας την περιοχή για κοιτάσματα λιθίου. Επιπλέον, η εταιρεία χαρακτήρισε την απόφαση του BLM ως «θλιβερή ειρωνεία», επειδή «η NASA μελετά το διοξείδιο του άνθρακα, αλλά το λίθιο που θα εξάγει η 3PL εξαλείφει το διοξείδιο του άνθρακα».
«Αυτό το έργο είναι ζωτικής σημασίας για τη μετάβαση σε μια πράσινη οικονομία, τη δημιουργία υψηλόμισθων θέσεων εργασίας, την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής, τον τερματισμό της υπερβολικής εξάρτησης των ΗΠΑ από τρίτες χώρες και την εξασφάλιση μιας εγχώριας αλυσίδας εφοδιασμού για ορυκτά ζωτικής σημασίας», δήλωσε ο Kevin Moore. στέλεχος της 3PL, κατά τη διάρκεια συνεδρίασης της υποεπιτροπής του Κογκρέσου για την εξόρυξη.
Το λίθιο είναι ένα βασικό μέταλλο στην κατασκευή μπαταριών, καθιστώντας το σημαντικό πόρο για τον εξηλεκτρισμό των μεταφορών και την αποθήκευση ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές. Όμως, παρά το δυνητικό του ρόλο στην προώθηση των βιώσιμων πηγών ενέργειας, το ίδιο το λίθιο σχετίζεται με μια σειρά περιβαλλοντικών θεμάτων, όπως η καταστροφή της βιοποικιλότητας και η υποβάθμιση και εξάντληση των υπόγειων υδάτων.
Οι υποστηρικτές της εξόρυξης ισχυρίζονται ότι η γρήγορη εξόρυξη περισσότερου λιθίου, είναι το κλειδί για την απεξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα και σε κάποιο βαθμό, έχουν δίκιο. Ένα εξηλεκτρισμένο μέλλον θα απαιτήσει αναμφίβολα περισσότερο λίθιο και άλλες ορυκτές πρώτες ύλες. Ωστόσο, η ποσότητα και η ένταση της εξόρυξης που απαιτείται είναι ένα ανοιχτό ερώτημα. Ίσως χρειαζόμαστε πολύ λιγότερα από όσα ισχυρίζονται οι εταιρείες. Απλά βήματα όπως η βελτίωση των δημόσιων συγκοινωνιών, η εστίαση σε μικρότερα οχήματα και η ενίσχυση της αστικής προσβασιμότητας θα μπορούσαν να μειώσουν τη ζήτηση για λίθιο έως και 90%, σύμφωνα με μια ανάλυση του 2023 από ερευνητές του πανεπιστημίου UC Davis.
Εν τω μεταξύ, η NASA λέει ότι η περιοχή Railroad Valley Playa είναι μια απαραίτητη και αναντικατάστατη τοποθεσία για διαστημική έρευνα. «Η προστασία της επιφανειακής ακεραιότητας της περιοχής είναι ένας σημαντικός στόχος για τη NASA». Η διατήρηση της περιοχής στη φυσική της μορφή είναι «κρίσιμης σημασίας για τη βιωσιμότητα πολλών σημαντικών διαστημικών αποστολών για τη μελέτη περιβαλλοντικών παραγόντων».
Προφανώς, η εταιρεία εξόρυξης διαφωνεί. Το 2021, η 3PL πρότεινε ότι 41 άλλες τοποθεσίες με λιγότερο λίθιο θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από τη NASA για τον ίδιο σκοπό, αντί για τη συγκεκριμένη. Ωστόσο, οι γνώμες διίστανται. «Το Railroad Valley Playa είναι ένα μοναδικό εθνικό περιουσιακό στοιχείο και η καταλληλότερη τοποθεσία στις Ηνωμένες Πολιτείες για επίγεια βαθμονόμηση δορυφόρων», λέει ο Jeremy Eggers, εκπρόσωπος της NASA. «Αξιολογήσαμε τις 41 τοποθεσίες που προτείνει η 3PL κατά τη διαδικασία διαβούλευσης το 2022 και καμία δε πληρούσε τα πρότυπα για τη βαθμονόμηση δορυφορικών οργάνων».
«Σχεδόν κάθε τομέας της οικονομίας των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της πρόγνωσης καιρού, της παραγωγής τροφίμων και της γεωργίας, της παρακολούθησης της ποιότητας του αέρα, της αεροπορικής ασφάλειας, της πρόβλεψης του κλίματος, της αντιμετώπισης καταστροφών και της παρακολούθησης των υδάτινων πόρων, βασίζεται στις πληροφορίες που παρέχονται από δορυφόρους που χρησιμοποιούν την περιοχή για βαθμονόμηση», είπε περαιτέρω ο Eggers. «Η διασφάλιση της ακρίβειας αυτών των δωρεάν και ανοιχτά διαθέσιμων δεδομένων είναι κρίσιμης σημασίας. Δραστηριότητες που πρόκειται να διαταράξουν την ακεραιότητα της επιφάνειας του Railroad Valley θα κινδύνευαν να καταστήσουν την τοποθεσία άχρηστη». Ωστόσο, η 3PL είπε ότι οι δραστηριότητες της στην περιοχή δε θα διατάρασσαν την επιφάνεια, ένας ισχυρισμός που αμφισβητείται έντονα από τη NASA.
Επί του παρόντος, στην υπόθεση δεν εμπλέκονται μόνο εταιρείες εξόρυξης και ομοσπονδιακές υπηρεσίες. Οι νομοθέτες, επίσης, αρχίζουν να έχουν λόγο. Τον Ιούνιο του 2023, ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής της Nevada, Mark Amodei, εισήγαγε νομοθεσία που αποσκοπεί στην ανατροπή της πρόσφατης απόφασης του BLM για τη χρήση γης. Ο νομοθέτης περιέγραψε το μερίδιο της NASA στο Railroad Valley ως μια «παράλογη απαίτηση» που «αντίβαίνει ευθέως στις οικονομικές ανάγκες και τις ανάγκες εθνικής ασφάλειας της Αμερικής». Μέχρι στιγμής, η νομοθεσία δεν έχει προχωρήσει πέρα από την αρμόδια υποεπιτροπή. Πιθανότατα, δε θα περάσει και η απόφαση του BLM θα συνεχίσει να ισχύει.
Ωστόσο, η όλη αντιπαράθεση είναι ενδεικτική του πόσο περίπλοκη μπορεί να είναι η εξόρυξη λιθίου και άλλων ορυκτών πόρων, ειδικά όταν υπάρχουν επιστημονικά επιχειρήματα και επιχειρήματα αειφορίας που μπορούν να διατυπωθούν και από τις δύο πλευρές. Χρειαζόμαστε πόρους, αλλά χρειαζόμαστε επίσης αδιατάρακτη, ανεκμετάλλευτη γη. Σε αυτή την περίπτωση, η διαστημική επιστήμη επιβλήθηκε στην εξόρυξη. Στο μέλλον, ο καλύτερος τρόπος για να προχωρήσουμε μπορεί να μην είναι πάντα ξεκάθαρος.
Με πληροφορίες από gizmodo.com
