Το κοβάλτιο είναι βασικό υλικό για τη μετάβαση στις πράσινες τεχνολογίες

Η ζήτηση για κοβάλτιο αναμένεται να αυξηθεί έως και 403% το 2050. Το 2021, για πρώτη φορά, οι μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων έγιναν η μεγαλύτερη βιομηχανία χρήσης κοβαλτίου (34%), ακολουθούμενη από τη ζήτηση για άλλες χρήσεις μπαταριών, όπως τηλέφωνα και φορητούς υπολογιστές (31%), βιομηχανικά μέταλλα (14%) και βιομηχανικά χημικά (11%).

Οι μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων που περιέχουν κοβάλτιο είναι η κύρια τεχνολογία που επιλέγουν πολλοί κατασκευαστές αυτοκινήτων, σε μεγάλο βαθμό λόγω της ανώτερης απόδοσης και της δυνατότητας ανακύκλωσής τους. Η πλειονότητα των σύγχρονων ηλεκτρικών οχημάτων χρησιμοποιεί μπαταρίες λιθίου-νικελίου-μαγγανίου-κοβαλτίου (NMC), νικελίου-μαγγανίου-κοβαλτίου-αλουμινίου (NMCA) ή λιθίου-νικελίου-κοβαλτίου-αλουμινίου (NCA).

Το 2021, οι μπαταρίες που περιείχαν κοβάλτιο αντιπροσώπευαν το 75% της παγκόσμιας αγοράς μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων. Η ζήτηση για αυτού του είδους τις μπαταρίες αναμένεται να αυξηθεί και τα ηλεκτρικά οχήματα αναμένεται να οδηγήσουν το 70% της μεσοπρόθεσμης ανάπτυξης της αγοράς.

Το κοβάλτιο ως υλικό έχει τη δυνατότητα να ανακυκλώνεται συνεχώς, γεγονός που το καθιστά ένα από τα κρίσιμα υλικά για ένα μέλλον κυκλικής οικονομίας. Επί του παρόντος, περίπου το 8% του κοβαλτίου προέρχεται από ανακύκλωση. Καθώς η αγορά μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων αναπτύσσεται, το ανακυκλωμένο κοβάλτιο θα καλύπτει όλο και περισσότερο τη ζήτηση.

Σε αυτή τη λογική, το 67% του κοβαλτίου για μπαταρίες στην Ε.Ε, θα μπορούσε να προέρχεται από ανακυκλωμένες πηγές το 2050. Επομένως, χρειάζεται η ανάπτυξη νέας παραγωγικής ικανότητας μέσω ανακύκλωσης για την κάλυψη των μελλοντικών αναγκών της αγοράς. Η ανακύκλωση του κοβαλτίου συμβάλλει στην ανάπτυξη μιας έξυπνης, κυκλικής οικονομίας, στην οποία ελαχιστοποιείται το περιβαλλοντικό αποτύπωμα της παραγωγής αγαθών.

Η ζήτηση για κοβάλτιο συνεχίζει να αυξάνεται. Η Έκθεση Αγοράς Κοβαλτίου του Cobalt Institute διαπίστωσε ότι, το 2021, η αγορά κοβαλτίου παρουσίασε μια άνευ προηγουμένου αύξηση της ζήτησης κατά 22% και, κοιτάζοντας προς το μέλλον, η ζήτηση προβλέπεται να πλησιάσει τους 320 kt την επόμενη πενταετία από 175 kt το 2021. Η αγορά ηλεκτρικών οχημάτων θα επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό την ανάπτυξη μελλοντικά, και μέχρι το 2026, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα θα αντιπροσωπεύουν το 50% της παγκόσμιας ζήτησης για κοβάλτιο.

Το κοβάλτιο παράγεται ως υποπροϊόν από μεγάλης κλίμακας ορυχεία χαλκού και νικελίου. Επί του παρόντος, το κοβάλτιο προέρχεται κυρίως από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ), όπου εξορύσσεται το 74% της παγκόσμιας παραγωγής. Η ΛΔΚ παρήγαγε περίπου 118 kt το 2021 και η Αυστραλία είναι ο επόμενος μεγαλύτερος παραγωγός με 5,6 kt.

Άλλες χώρες που προμηθεύουν κοβάλτιο είναι η Κούβα, η Ρωσία, οι Φιλιππίνες και ο Καναδάς, με την καθεμία να παράγει περίπου 3-5 kt το 2021. Με την αύξηση της προσφοράς που αναμένεται από χώρες όπως η Ινδονησία, οι ΗΠΑ και ο Καναδάς, η ΛΔΚ θα χάσει ένα μικρό ποσοστό μεριδίου σε παγκόσμια βάση τα επόμενα χρόνια, αν και θα παραμείνει πάνω από το 60%.

Μετά την εξόρυξη και την επεξεργασία του κοβαλτίου, απαιτείται καθαρισμός του για χρήση στις περισσότερες εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένων των μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων. Το εξευγενισμένο κοβάλτιο μπορεί να χρησιμοποιηθεί απευθείας σε μια πλειάδα εφαρμογών ή να μετατραπεί σε άλλες ενώσεις κοβαλτίου (π.χ. άλατα και οξείδια κοβαλτίου) που χρησιμοποιούνται σε πολλές εφαρμογές.

Η πρωτογενής προσφορά προϊόντων υψηλής καθαρότητας, συμπεριλαμβανομένων τόσο των μεταλλικών όσο και των χημικών προϊόντων, αυξήθηκε κατά 17,9 kt το 2021 σε 144 kt. Το μεγαλύτερο μέρος της επεξεργασίας για την αύξηση της καθαρότητας του κοβαλτίου πραγματοποιείται στην Κίνα, με περίπου το 72% της συνολικής πρωτογενούς παραγωγής (104 kt το 2021). Η Φινλανδία έρχεται δεύτερη με 14 kt ή το 10% της παγκόσμιας πρωτογενούς παραγωγής προϊόντων υψηλής καθαρότητας.

Ενώ η συντριπτική πλειονότητα (80-90%) του κοβαλτίου της ΛΔΚ προέρχεται από μεγάλες εταιρείες εξόρυξης που λειτουργούν υπεύθυνα ακολουθώντας κανόνες και κανονισμούς, υπάρχει παράλληλα ένας βιοτεχνικός (artisanal) τομέας εξόρυξης κοβαλτίου, ο οποίος είναι πηγή ανησυχιών σχετικά με ανθρωπιστικά θέματα. Είναι σημαντικό αυτός ο τομέας να αποκτήσει επίσημη υπόσταση, προκειμένου να τερματιστούν οι κακές πρακτικές, ενώ παράλληλα, το ανθρώπινο δυναμικό που απασχολείται εκεί να συνεχίσει να έχει μια ικανοποιητική πηγή διαβίωσης, καθώς η βιοτεχνική εξόρυξη αποτελεί σωσίβιο για πολλές οικογένειες που εξαρτώνται από αυτήν για τον βιοπορισμό τους.

Η ΛΔΚ αναλαμβάνει ήδη δράση για να επισημοποιήσει τον τομέα και να του επιτρέψει να συνεχίσει να διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην ανακούφιση της φτώχειας σε ασφαλείς, προτυποποιημένες συνθήκες που αποκλείουν παράνομες πρακτικές όπως η καταναγκαστική ή η παιδική εργασία. Τον Μάρτιο του 2021, η Entreprise Générale du Cobalt (EGC), με εντολή της κυβέρνησης της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, κυκλοφόρησε το έγγραφο «Πρότυπο Υπεύθυνης Προμήθειας» (Responsible Sourcing Standard) το οποίο σκιαγράφησε την προγραμματιζόμενη επισημοποίηση του βιοτεχνικού τομέα εξόρυξης κοβαλτίου στη ΛΔΚ.

Η βιομηχανία κοβαλτίου είναι αποφασισμένη να συνεργαστεί με τη ΛΔΚ για να διασφαλίσει ότι το κοβάλτιο παράγεται με υπευθυνότητα. Τα έργα και οι πρωτοβουλίες όπως η Global Battery Alliance, η Responsible Minerals Initiative, η Fair Cobalt Alliance και άλλοι φορείς, στοχεύουν να θέσουν τη βιοτεχνική εξόρυξη στη ΛΔΚ σε νόμιμη βάση. Η Global Battery Alliance συμβάλλει, για παράδειγμα, στη δημιουργία μιας βιώσιμης αλυσίδας αξίας μπαταριών και η Fair Cobalt Alliance (FCA) εργάζεται επί τόπου για να μετατρέψει τη βιοτεχνική εξόρυξη σε μοχλό ανάπτυξης. Μαζί με όλες αυτές τις πρωτοβουλίες, το Cobalt Institute στοχεύει να ενισχύσει την υπεύθυνη εξόρυξη κοβαλτίου στη ΛΔΚ.

Ενώ το 34% του κοβαλτίου χρησιμοποιείται στις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων, η εφαρμογή του δεν περιορίζεται σε αυτές. Το κοβάλτιο είναι επίσης απαραίτητο για άλλες πράσινες τεχνολογίες, όπως η αξιοποίηση της αιολικής ενέργειας και πιο συγκεκριμένα στις ανεμογεννήτριες.

Η αιολική ενέργεια είναι μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες πηγές ανανεώσιμης ενέργειας και θα μπορούσε να παράγει το 35% της παγκόσμιας παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας έως το 2050. Για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, η ανεμογεννήτρια εξαρτάται από ένα μαγνητικό πεδίο. Οι μόνιμοι μαγνήτες στη γεννήτρια δημιουργούν το μαγνητικό πεδίο χωρίς καμία εισαγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, επιτρέποντας στους στροβίλους να λειτουργούν με χαμηλότερες ταχύτητες ανέμου ενώ παράλληλα παράγουν ενέργεια. Ως σημαντικό συστατικό των ισχυρότερων μόνιμων μαγνητών, το κοβάλτιο χρησιμοποιείται ως στοιχείο για την ανανεώσιμη αιολική ενέργεια.

Επιπλέον, το κοβάλτιο χρησιμοποιείται σε καταλύτες στη βιομηχανία διύλισης του πετρελαίου με σκοπό την απομάκρυνση των ακαθαρσιών στο αργό πετρέλαιο. Παρόλο που δεν σχετίζεται με την πράσινη μετάβαση, αξίζει να αναφερθεί ότι το κοβάλτιο είναι επίσης μέρος της βιταμίνης Β12, καθιστώντας το σημαντικό για την ανθρώπινη υγεία και τις ζωοτροφές. Το κοβάλτιο χρησιμοποιείται επίσης σε ιατρικές συσκευές, εργαλεία υψηλής απόδοσης για την κατεργασία μεταλλικών μερών και υπερκράματα σε μηχανές, όπως οι τουρμπίνες πυραύλων, όπου η αντοχή σε υψηλή θερμοκρασία είναι σημαντική.

Το κοβάλτιο είναι απαραίτητο για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής, εφόσον απαιτείται για τις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων και άλλες πράσινες τεχνολογίες. Σε βραχυπρόθεσμο και μακροπρόθεσμο ορίζοντα, η κάλυψη της ζήτησης για κοβάλτιο θα βασίζεται στο πρωτογενές κοβάλτιο που προέρχεται κυρίως από τη ΛΔΚ. Αλλά πρέπει να καταβληθούν προσπάθειες από τις κυβερνήσεις και από τις βιομηχανίες για να διασφαλιστεί ότι οι αλυσίδες εφοδιασμού είναι βιώσιμες, ανθεκτικές και διαφανείς, όχι μόνο σε ό,τι αφορά την προμήθεια αλλά και σε ό,τι αφορά στην ανακύκλωση, καθώς θα πρέπει να αναπτυχθεί νέα ικανότητα παραγωγής δευτερογενούς κοβαλτίου μέσω αυτής.

Το Cobalt Institute είναι η παγκόσμια εμπορική ένωση της βιομηχανίας κοβαλτίου που εκπροσωπεί τα συμφέροντα των παραγωγών, των χρηστών, των ανακυκλωτών και των εμπόρων κοβαλτίου δηλαδή του 75% περίπου της αλυσίδας αξίας του κοβαλτίου. Το Cobalt Institute προωθεί την υπεύθυνη και βιώσιμη παραγωγή και χρήση του κοβαλτίου σε όλες τις μορφές και εφαρμογές του.

Με πληροφορίες από InnovationNewsNetwork.com