Η εταιρεία South32 Ltd. επιταχύνει την ανάπτυξη του πρώτου νέου ορυχείου μαγγανίου στις ΗΠΑ εδώ και δεκαετίες, καθώς οι αυτοκινητοβιομηχανίες σπεύδουν να εξασφαλίσουν τις ποσότητες του μετάλλου που απαιτούνται για χρήση στις μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων.
Οι αυτοκινητοβιομηχανίες είναι «πολύ πρόθυμες» να εξασφαλίσουν την προμήθεια μαγγανίου από το έργο Clark Deposit της South32 Ltd. στην Αριζόνα, το οποίο θα γίνει η μοναδική πηγή εξόρυξης του μετάλλου εντός ΗΠΑ, δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος Graham Kerr της εταιρείας σε συνέντευξή του. «Μάλλον η μεγαλύτερη πρόκληση είναι το πόσο γρήγορα μπορούμε να παράγουμε μαγγάνιο. Και θα είναι αυτό αρκετά γρήγορα;».
Η ζήτηση για μαγγάνιο από τον τομέα των μπαταριών ηλεκτρικών αυτοκινήτων αναμένεται να εννεαπλασιαστεί έως το 2030, ο μεγαλύτερος ρυθμός ανάπτυξης από οποιοδήποτε από τα βασικά μέταλλα του κλάδου, σύμφωνα με το BloombergNEF. Οι προοπτικές για την παραγωγή μαγγανίου εντός ΗΠΑ ενισχύονται επίσης από τις προσπάθειες να μειωθεί η εξάρτηση της εφοδιαστικής αλυσίδας από την Κίνα βάσει του νόμου για τη μείωση του πληθωρισμού Inflation Reduction Act (IRA) του προέδρου Joe Biden.
Η Ford Motor Co. και η General Motors Co. είναι μεταξύ των αυτοκινητοβιομηχανιών που επιζητούν διαρκώς νέες συμφωνίες προμήθειας πρώτων υλών και επιδιώκουν να επιταχύνουν την ανάπτυξη πηγών προμήθειας του μετάλλου σε τοπικό επίπεδο, εντείνοντας τον ανταγωνισμό μεταξύ των αυτοκινητοβιομηχανιών, συμπεριλαμβανομένης της Tesla Inc.
Το μαγγάνιο της South32 που θα εξορυχθεί στην Αριζόνα θα είναι πολύ ελκυστικό για τις αμερικανικές αυτοκινητοβιομηχανίες επειδή θα τους βοηθήσει να διεκδικήσουν φορολογικές πιστώσεις μέσω του IRA, δήλωσε ο Kerr από τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στο Perth. Ο νόμος, που εγκρίθηκε τον Αύγουστο, θα χορηγεί πιστώσεις για προϊόντα που περιέχουν υλικά που εξορρύσσονται και υφίστανται επεξεργασία στις ΗΠΑ ή σε χώρες που έχουν συνάψει συμφωνία ελεύθερου εμπορίου με την Ουάσιγκτον.
Οι συζητήσεις της South32 Ltd. με υποψήφιους αγοραστές του μετάλλου έχουν ήδη συμπεριλάβει τη δυνατότητα ηλεκτρολυτικής επεξεργασίας του μετάλλου στις ΗΠΑ γεγονός που θα περιορίσει την ανάγκη αποστολής πρώτων υλών στην Κίνα ή αλλού για επεξεργασία προκειμένου να παραχθούν οι επιθυμητές ποιότητες για χρήση σε μπαταρίες, σύμφωνα με τον Kerr. «Η εγκατάσταση επεξεργασίας για εμάς δε θα ήταν ιδιαίτερα πολύπλοκη», είπε σε συνέντευξη. «Θα ήταν μια σχετικά απλή διαδικασία».
Η Νότια Αφρική, η Γκαμπόν και η Αυστραλία αντιπροσωπεύουν περισσότερα από τα δύο τρίτα της παραγωγής μαγγανίου παγκοσμίως, που χρησιμοποιείται κυρίως στον τομέα του χάλυβα, και η εγχώρια παραγωγή στις ΗΠΑ - που κάποτε είχε ορυχεία μαγγανίου σε πολιτείες συμπεριλαμβανομένης της Βιρτζίνια - σταμάτησε την παραγωγή κατά τη δεκαετία του 1970. Η Κίνα κυριαρχεί επί του παρόντος στον τομέα της επεξεργασίας του μετάλλου προς υλικά που χρησιμοποιούνται στον τομέα των μπαταριών, αντιπροσωπεύοντας το 95% της παραγωγικής ικανότητας θειϊκού μαγγανίου το 2021, σύμφωνα με το BloombergNEF.
Η εκμετάλλευση του κοιτάσματος Clark στο έργο ορυχείων Hermosa της South32 θα μπορούσε να επιταχυνθεί βάσει της νομοθεσίας των ΗΠΑ που στοχεύει στην προώθηση της ταχείας ανάπτυξης καθαρής ενέργειας και άλλων έργων υποδομής, είπε ο Kerr. Η South32 έχει διαθέσει 55 εκατομμύρια δολάρια κεφαλαιουχικών δαπανών για τη λειτουργία του Hermosa για το τρέχον οικονομικό έτος και αναμένει να ξεκινήσει μια προκαταρκτική μελέτη σκοπιμότητας της εκμετάλλευσης Clark, με στόχο την εξέταση πιθανών σχεδίων ανάπτυξης, πριν από τα μέσα του 2023, σύμφωνα με τις ανακοινώσεις που έχει κάνει.
Η εταιρεία εκτιμά ότι το κοίτασμα περιέχει 55 εκατομμύρια τόνους μεταλλεύματος με περιεκτικότητα 9% σε μαγγάνιο. Το έργο «μπορεί επίσης να είναι επιλέξιμο για κρατική χρηματοδότηση», είπε ο Kerr. Η υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ Jennifer Granholm προέτρεψε τον Ιούλιο του 2022 τις εταιρείες εξόρυξης, συμπεριλαμβανομένων εταιρειών που εδρεύουν στην Αυστραλία, να διερευνήσουν πιθανή υποστήριξη από φορείς, όπως για παράδειγμα το τμήμα δανειακών προγραμμάτων του Υπουργείου Ενέργειας.
Με πληροφορίες από mining.com
