Σύμφωνα με την PricewaterhouseCoopers (PwC), τα κρίσιμα ορυκτά είναι το πιο σημαντικό ζήτημα που αντιμετωπίζει ο εξορυκτικός τομέας σε παγκόσμιο επίπεδο σήμερα. Ο συνεργάτης της PwC στην Αυστραλία, Marc Upcroft, αναλύει τους λόγους.
Η PricewaterhouseCoopers δημοσίευσε πρόσφατα την έκθεση «Mine 2022», η οποία εξετάζει τις επιδόσεις των 40 κορυφαίων εταιρειών εξόρυξης στον κόσμο το 2021, ενώ αποκαλύπτει τα πιο επείγοντα ζητήματα που αντιμετωπίζει η παγκόσμια βιομηχανία των ορυκτών πρώτων υλών.
Καταρχάς πρέπει να γίνει αναφορά σε αυτό που η PwC θεωρεί ως το πιο σημαντικό μέλημα του εξορυκτικού τομέα σε παγκόσμιο επίπεδο, τα κρίσιμα ορυκτά, σε απόλυτη συνάφεια με την περιβαλλοντική, κοινωνική και εταιρική διακυβέρνηση (ESG) – μια έννοια που αποκτά διαρκώς μεγαλύτερο πεδίο εφαρμογής και θα επηρεάσει όλο και περισσότερο το επενδυτικό κλίμα στο μέλλον. Κάθε χρόνο, η PwC κατατάσσει τις 40 κορυφαίες εταιρείες εξόρυξης στον κόσμο μέσω της συγκέντρωσης πληροφοριών, όπως ετήσιες εκθέσεις και οικονομικές εκθέσεις που είναι διαθέσιμες στους μετόχους. Η κατάταξη εκφράζει επίσης την άποψη της ίδιας της PwC για θέματα που επηρεάζουν τον κλάδο, η οποία αναπτύχθηκε μέσω αλληλεπιδράσεων με τους πελάτες της και σημαντικά στελέχη άλλων κλάδων.
Οι BHP, Rio Tinto και Vale διατήρησαν το 2022 τις θέσεις που είχαν στην κορυφή της λίστας το 2021 -στη θέση ένα, δύο και τρία, αντίστοιχα- ενώ η Glencore ανέβηκε από την όγδοη στην τέταρτη θέση. Το υπόλοιπο της πρώτης 10άδας συμπληρώνεται (κατά σειρά) από την Κινεζική εταιρεία εξόρυξης άνθρακα China Shenhua Energy Company, την Αμερικανική εταιρεία χαλκού Freeport-McRoRan, την Anglo American, τη Newmont Corporation, τη Ρώσικη MMC Norilsk Nickel και τη Fortescue Metals Group. Η κινεζική Tianqi Lithium Corporation που κατέχει ένα ποσοστό του εργοστασίου επεξεργασίας υδροξειδίου του λιθίου Kwinana στη Δυτική Αυστραλία, ανέβηκε 22 θέσεις στη λίστα και είναι πλέον στη θέση 15, ενώ η Newcrest Mining (25η) και η South32 (26η) ήταν οι μόνες άλλες εταιρείες εξόρυξης από την Αυστραλία που ανέβηκαν θέσεις.
Ο Paul A. Bennell, ειδικός της PwC σε θέματα εξόρυξης, τόνισε στην παρουσίαση της έκθεσης Mine 2022: «Εάν η βιομηχανία εξόρυξης δεν επισπεύσει τις διαδικασίες μεταλλευτικής έρευνας, την εξόρυξη και την παράδοση κρίσιμων ορυκτών, οι προοπτικές της ενεργειακής μετάβασης σε μεγάλη κλίμακα θα τεθούν σε κίνδυνο».
Καθώς ο κόσμος συνεχίζει να κατανοεί την αναγκαιότητα του net-zero, τα υλικά που στηρίζουν τις τεχνολογίες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας αυξάνονται σε ζήτηση. Τα ηλεκτρικά οχήματα (EV) κυριαρχούν στο διάλογο για την αειφορία, οδηγώντας σε αυξημένη κρίσιμα για κρίσιμες ορυκτές πρώτες ύλες όπως το λίθιο, το κοβάλτιο και το βανάδιο. Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη μερικά σημαντικά θέματα. Το πυρίτιο και οι σπάνιες γαίες είναι ζωτικής σημασίας για την παραγωγή ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές, με το πυρίτιο να θεωρείται το πιο κοινό υλικό ημιαγωγών που χρησιμοποιείται σε ηλιακές κυψέλες -βασικό συστατικό ενός ηλιακού πάνελ- αντιπροσωπεύοντας περίπου το 95% των πάνελ που πωλήθηκαν το 2020. Οι σπάνιες γαίες, από την άλλη πλευρά, είναι απαραίτητες για την παραγωγή μόνιμων μαγνητών που χρησιμοποιούνται σε ανεμογεννήτριες και ηλιακούς συλλέκτες.
Ο συνεργάτης της PwC Australia, Marc Upcroft, είπε ότι τα κρίσιμα ορυκτά ονομάζονται «κρίσιμα» για κάποιο λόγο και ότι χωρίς αύξηση της παραγωγής τους, η επίτευξη του επιθυμητού net zero θα γίνεται όλο και πιο δύσκολη. «(Τα κρίσιμα ορυκτά είναι ένα πιεστικό ζήτημα) στο παρασκήνιο της μετάβασης σε έναν κόσμο χαμηλών εκπομπών άνθρακα», είπε. «Και το τεράστιο ποσό των επενδύσεων που χρειάζεται για να το υποστηρίξουμε».
«Όταν αναφέρουμε την ποσότητα των ορυκτών που απαιτούνται για να υποστηριχθεί η ενεργειακή μετάβαση, πάντα να έχουμε στο μυαλό μας ότι χρειαζόμαστε περισσότερα, όχι λιγότερα ορυκτά. Και είναι σαφές ότι εάν προσπαθείτε να επιτύχετε την ενεργειακή μετάβαση στους τρέχοντες στόχους και χρονοδιαγράμματα, αυτό θα συμβεί μόνο εάν υπάρξει σημαντική αύξηση στην έρευνα και ανακάλυψη κοιτασμάτων, ανάπτυξη έργων και εξόρυξη κρίσιμων ορυκτών».
Ο Upcroft τόνισε τη σημασία του λιθίου, του νικελίου, του κοβαλτίου και του γραφίτη για τα ηλεκτρικά οχήματα, ενώ επίσης αναγνώρισε το ρόλο των σπάνιων γαιών και του πυριτίου στην παραγωγή ενέργειας από τον ήλιο και τον άνεμο. Ανέφερε επίσης ότι η έκθεση Mine 2022 ήταν η πρώτη έκθεση στην οποία η PwC πρόσθεσε τον χαλκό και το αλουμίνιο στη λίστα των κρίσιμων ορυκτών πρώτων υλών της, τα οποία γίνονται σημαντικά γρανάζια στο ζήτημα της «πράσινης μετάδοσης».
Ο χαλκός είναι ένας αγωγός υψηλής απόδοσης. Οι αγωγοί από χαλκό χρησιμοποιούνται ευρέως σε συστήματα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, ενώ το αλουμίνιο χρησιμοποιείται σε χώρες όπως η Ινδία ως εναλλακτικό πράσινο υλικό στα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας. Είναι ενδιαφέρον ότι τρία από τα τέσσερα κορυφαία προϊόντα που παράγονται από τις 40 κορυφαίες εταιρείες εξόρυξης του Mine 2022 -σιδηρομετάλλευμα, άνθρακας, χρυσός και χαλκός- δεν είναι κρίσιμα ορυκτά. Αλλά ο Upcroft βλέπει μια αλλαγή.
«Ο χαλκός είναι η μόνη πρώτη ύλη που θα θεωρούσαμε ότι ανήκει στην ομάδα κρίσιμων ορυκτών. Έτσι, αρχίζουμε να βλέπουμε κάποιες συμφωνίες να κλείνονται από τις μεγάλες εταιρείες σε αυτόν τον χώρο και αναμένουμε να έρθουν περισσότερα ως αποτέλεσμα αυτού». Ο αριθμός των συμφωνιών αγοράς κρίσιμων ορυκτών πρώτων υλών για τις 40 κορυφαίων εταιρειών εξόρυξης πενταπλασιάστηκε το 2021 σε σύγκριση με το 2020, ενώ η συνολική αξία των συναλλαγών διπλασιάστηκε.
Μερικές από τις αξιοσημείωτες συναλλαγές του 2021 στον τομέα των κρίσιμων ορυκτών πρώτων υλών περιελάμβαναν την εξαγορά αξίας $825 εκατ. από την Rio Tinto του έργου λιθίου Rincon στην Αργεντινή και την επένδυση 1,55 δισ. δολαρίων της South32 σε μερίδιο 45% στο ορυχείο χαλκού Sierra Gorda στη Χιλή.
Οι μεγάλες εταιρείες εξόρυξης που αγοράζουν έργα ορυκτών ζωτικής σημασίας δεν πρόκειται να λύσουν το μεγαλύτερο πρόβλημα, ωστόσο, είναι σημαντικό να έχουμε διαρκώς μεγαλύτερες επενδύσεις ώστε να υπάρχει η δυνατότητα κάλυψης των διαφορών ανάμεσα στη ζήτηση και την προσφορά. Η αυστραλιανή κυβέρνηση ανταποκρίνεται στην πρόκληση, ανακοινώνοντας μια μακροπρόθεσμη στρατηγική για κρίσιμα ορυκτά για την ανάπτυξη του τομέα εντός χώρας αλλά και την επέκταση της μεταποίησης ώστε να καλυφθεί η μελλοντική ζήτηση.
Πιο συγκεκριμένα, μέσω του Modern Manufacturing Initiative θα επενδυθούν 1,3 δις δολάρια για την υποστήριξη αναδυόμενων εταιρειών κρίσιμων ορυκτών πρώτων υλών όπως η Arafura Resources, η Australian Vanadium, η Alpha HPA Limited και άλλες. Επί του παρόντος, σύμφωνα με το ενημερωτικό δελτίο κρίσιμων ορυκτών της Austrade για το 2021, υπάρχουν περισσότερες από 40 εταιρείες έτοιμες για επενδύσεις στην Αυστραλία.
Ο Upcroft είπε ότι οι αναδυόμενοι παραγωγοί είναι ένα από τα πιο σημαντικά κομμάτια στο παζλ των κρίσιμων ορυκτών. «Αυτό που προσπαθήσαμε να κάνουμε με τη φετινή έκθεση… είναι να δούμε την επόμενη βαθμίδα (των εταιρειών), εκείνες που δεν είναι στο προσκήνιο, ώστε να έχουμε μια ιδέα για τις δραστηριότητες που λαμβάνουν χώρα γύρω από τα κρίσιμα ορυκτά, επειδή αυτό είναι πολύ σημαντικό για την Αυστραλία».
«Στην Αυστραλία, έχουμε ορισμένες σημαντικές εταιρείες που εξορύσσουν κρίσιμες πρώτες ύλες, αλλά είμαστε (επίσης) τυχεροί γιατί διαθέτουμε σημαντικά κοιτάσματα τέτοιων ορυκτών. Αν προσπαθήσουμε να προβλέψουμε τη ζήτηση για κρίσιμα ορυκτά με βάση την πορεία προς το net zero ως μέρος της ενεργειακής μετάβασης… βλέπουμε ένα χάσμα σε πολλές από αυτές τις πρώτες ύλες. Είναι πλέον πολύ σημαντική μια αύξηση της μεταλλευτικής έρευνας, των έργων που αναπτύσσονται και γίνονται διαθέσιμα στην αγορά, πέρα από αυτήν που βιώνουμε αυτή τη στιγμή, προκειμένου να καλυφθεί αυτή η αύξηση της ζήτησης. Και αν δεν το κάνουμε αυτό, θα θέσουμε σε κίνδυνο τον χρόνο επίτευξης του net zero και την επίτευξη της ενεργειακής μετάβασης».
Τα θέματα ESG
Σε απόλυτη συνάφεια με την επιδίωξη απαλλαγής από τον άνθρακα είναι η επίτευξη των στόχων ESG γαι την εξορυκτική βιομηχανία, οι οποίοι σχετίζονται επίσης με την κοινωνική άδεια λειτουργίας του κλάδου και την κοινωνική του «φήμη». Η PwC το εκφράζει ακόμη καλύτερα: «Σε όλους τους κλάδους, η επανάσταση της αποτίμησης ESG είναι μπροστά μας. Οι εταιρείες εξόρυξης θα δουν απτά επιχειρηματικά οφέλη με τον επαναπροσανατολισμό των εργασιών γύρω από έναν τρόπο λειτουργίας που βάζει τους ανθρώπους και τον πλανήτη στο ίδιο επίπεδο με το οικονομικό όφελος. Καθώς η εξορυκτική βιομηχανία εργάζεται για να παρέχει τα ορυκτά για την επίτευξη του net zero, ο κοινωνικός αντίκτυπος στις κοινότητες και στο ευρύτερο οικοσύστημα όλων των ενδιαφερομένων μερών πρέπει να θεωρείται διαρκώς ως προαπαιτούμενο».
Η PwC υποστηρίζει ότι οι στόχοι ESG παρουσιάζουν ευκαιρίες αλλά και κινδύνους για τις 40 κορυφαίες εταιρείες εξόρυξης. Οι κυβερνήσεις και οι ρυθμιστικές αρχές στέλνουν σαφή μηνύματα ότι οι εταιρείες θα λογοδοτήσουν εάν δεν λειτουργούν με πιο βιώσιμους και ηθικούς τρόπους. Ο Upcroft θεωρεί ότι η αυστραλιανή βιομηχανία εξόρυξης έχει περάσει από μια σημαντική μετάβαση σε υιοθέτηση των στόχων ESG τα τελευταία χρόνια και ότι οι περισσότερες από τις εταιρείες που ηγούνται στον χώρο έχουν πλέον προσαρμοστεί στις σχετικές απαιτήσεις.
«Γυρίστε δύο ή τρία χρόνια πίσω και θα δείτε ότι οι στόχοι ESG ήταν περισσότερο ένα πρόσθετο στοιχείο στη στρατηγική της εταιρείας εξόρυξης παρά αναπόσπαστο μέρος της»,λέει ο Upcroft. «Υπάρχουν ακόμη περισσότερα να γίνουν από τις εταιρείες αυτές και τα περισσότερα από αυτά αφορούν στην υιοθέτηση των στόχων ESG στο σύνολο της στρατηγικής των εταιρειών ώστε το ESG να γίνει εξίσου σημαντικός πυλώνας για τη δημιουργία αξίας».
Ο Upcroft είπε ότι ενώ το μεγάλο μέρος των μικρότερων εξορυκτικών εταιρειών είχε αρχίσει να αγκαλιάζει τους στόχους ESG, εξακολουθούν να υπάρχουν «υστερήσεις» σε αυτό το χώρο. «Το βασικό χαρακτηριστικό (μεταξύ αυτής της βαθμίδας εταιρειών) είναι ότι, εταιρικά, το ESG εξακολουθεί να είναι… ένα πρόσθετο στις υπάρχουσες στρατηγικές και λειτουργίες τους και όχι αναπόσπαστο μέρος», τονίζει. «Περιμένουμε να δούμε τους ηγέτες στον χώρο του ESG – και τους ηγέτες στο χώρο της μεσαίας βαθμίδας των εταιρειών – να είναι αυτοί που ενσωματώνουν σωστά το ESG στη στρατηγική τους αντί να το αγνοούν ή να κάνουν ότι έκαναν, αποτυχημένα, στο παρελθόν».
«Η εξορυκτική βιομηχανία μπορεί να εφαρμόσει βιώσιμες πρακτικές παρέχοντας υλικά και ικανότητα επεξεργασίας ορυκτών για την ενεργειακή μετάβαση. Ωστόσο, αυτό δε σημαίνει ότι έχει συμμορφωθεί με τους στόχους ESG. Για να πάμε σωστά στην επόμενη ημέρα του κλάδου, η εμπιστοσύνη πρέπει να κερδηθεί και να διατηρηθεί πραγματικά, ειδικά όσον αφορά το ESG».
«Επιπλέον, είμαστε όλοι σε εγρήγορση γιατί έχουμε αντιληφθεί τις παρερμηνεύσεις που μπορεί να προκύψουν μέσα από το greenwashing, οπότε σίγουρα έχουμε να διανύσουμε περισσότερο δρόμο από ότι νομίζουμε. Και οι εταιρείες πρέπει να αντιληφθούν ότι το ESG θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά μεταξύ του κλεισίματος μιας κρίσιμης συμφωνίας δανείου με μια τράπεζα. Πέρα από μια ελκυστική ιδέα στα χαρτιά, θα υποστηρίξει τη μελλοντική βιωσιμότητα και ευημερία της εξορυκτικής βιομηχανίας, είτε αρέσει στις εταιρείες ή όχι», τονίζει η PwC.
Με πληροφορίες από australianmining.com.au
