Σχεδόν 400 εκατομμύρια τόνοι πλαστικού παράγονται κάθε χρόνο, αλλά λιγότερο από το 10% αυτών ανακυκλώνεται, με το περισσότερο να καταλήγει προς αποτέφρωση ή σε χωματερές. Ένας λόγος για αυτό είναι ότι είναι δύσκολο για τις συμβατικές διαδικασίες ανακύκλωσης να χειριστούν μη καθαρά πλαστικά, όπως αυτά που αποτελούνται από πολλούς διαφορετικούς τύπους πλαστικών, σε συνδυασμό με άλλα υλικά ή αυτά που είναι απλά βρώμικα.
Η DePoly, μια νεοφυής επιχείρηση τεχνολογίας, έχει αναπτύξει μια διαδικασία που είναι σε θέση να αντιμετωπίσει σύνθετα ρεύματα πλαστικών αποβλήτων και να μετατρέψει τα πλαστικά ξανά σε πρώτη ύλη, χωρίς να επηρεαστεί η ποιότητα. Συνεπικεφαλείς του νέου γύρου χρηματοδότησης ήταν η BASF Venture Capital και η Wingman Ventures, με τη συμμετοχή άλλων επενδυτών όπως οι Beiersdorf, Infinity Recycling, CIECH Ventures και Angel Invest.
Η τεχνολογία χημικής ανακύκλωσης της DePoly μετατρέπει όλα τα πλαστικά PET και τα υφάσματα πολυεστέρα στα κύρια ακατέργαστα χημικά συστατικά τους, τα οποία στη συνέχεια πωλούνται εκ νέου στη βιομηχανία για την παραγωγή νέων αντικειμένων. Η DePoly υποστηρίζει ότι τα προϊόντα που παράγονται από την πρώτη ύλη της είναι εξαιρετικής ποιότητας.
Η εταιρεία λειτουργεί επί του παρόντος μια πιλοτική μονάδα που μπορεί να επεξεργαστεί ετησίως 50 τόνους σύνθετων ρευμάτων πλαστικού PET ή πολυεστέρα. Ανακυκλώνει συσκευασίες, κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα και διάφορα άλλα ρεύματα πλαστικών αποβλήτων. Η DePoly κατασκευάζει ένα πιλοτικό εργοστάσιο δυναμικότητας 500 τόνων για να δοκιμάσει την τεχνολογία της σε εμπορική κλίμακα και έχει ήδη πέντε πελάτες, που περιλαμβάνουν μάρκες fast-fashion, αθλητικών ειδών, υλικών συσκευασίας και παραγωγούς ρητίνης.
Η DePoly ιδρύθηκε το 2020 από τη Διευθύνουσα Σύμβουλο Samantha Anderson, τον CTO Bardiya Valizadeh και τον CSO Christopher Ireland και αποτελείται από μια ομάδα 13 ατόμων. Τα χρόνια πριν ξεκινήσουν τη DePoly, οι τρεις ιδρυτές ζούσαν στην Ελβετία και ασχολούνταν με την έρευνα σε υψηλό επίπεδο. Η Anderson ανέφερε πρόσφατα ότι υφίσταται πληθώρα άρθρων για την επίδραση των μικροπλαστικών στην υγεία των ανθρώπων και των ζωικών οικοσυστημάτων, με μεγάλη εστίαση στα θαλάσσια οικοσυστήματα, όπου η ύπαρξη μικροπλαστικών στους ωκεανούς έχει ως αποτέλεσμα το θάνατο πολλών θαλάσσιων πλασμάτων λόγω της κατάποσης τους.
«Για εμάς, όλα αυτά ήταν αρκετά ανησυχητικά, ιδιαίτερα λόγω του ότι εταιρείες και κυβερνήσεις δε φαίνεται να ανησυχούν για αυτή την εντεινόμενη απειλή. Έτσι αποφασίσαμε ότι θέλαμε να αντιμετωπίσουμε το πρόβλημα των πλαστικών αποβλήτων, χρησιμοποιώντας τη χημεία και τις δεξιότητες που είχαμε αναπτύξει κατά τη διάρκεια των σπουδών μας, με στόχο, αν μπορούσαμε να το κάνουμε να λειτουργήσει, να αντιμετωπίσουμε το πρόβλημα με γρήγορους ρυθμούς», είπε η Anderson.
Η συμβατική ανακύκλωση πλαστικών σημαίνει ότι προϊόντα όπως μπουκάλια και συσκευασίες τροφίμων από PET και άλλα πλαστικά μεταφέρονται σε μια εγκατάσταση ανακύκλωσης, στη συνέχεια ταξινομούνται σε χρώματα, καθαρίζονται, λιώνουν και μετατρέπονται σε rPET pellets. Αλλά αν είναι πολύ βρώμικα, αναμεμειγμένα με άλλα πλαστικά ή σε μορφή υφάσματος ή ινών, συνήθως αποτεφρώνονται ή απορρίπτονται σε χώρους υγειονομικής ταφής, είπε η Anderson. Υπάρχουν επίσης όρια στο τι μπορεί να ανακυκλωθεί λόγω των προτύπων υγείας και ασφάλειας των τροφίμων, πράγμα που σημαίνει ότι η πλειονότητα του παραγόμενου πλαστικού καταστρέφεται ή απορρίπτεται και νέα πλαστικά πρέπει να παραχθούν απευθείας από ορυκτά καύσιμα.
Η τεχνολογία ανακύκλωσης χημικών της DePoly λειτουργεί σε θερμοκρασία δωματίου και τυπική πίεση και δεν είναι απαραίτητο για τα ανακυκλούμενα πλαστικά να υποστούν πλύσιμο, προδιαλογή, προ-τήξη ή διαχωρισμό. Αυτό σημαίνει ότι η μέθοδος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ανακύκλωση PET και πολυεστερικών υλικών που δε μπορούν να ανακυκλωθούν με συμβατικά συστήματα ανακύκλωσης, συμπεριλαμβανομένων μικτών πλαστικών διαφόρων χρωμάτων, ρευμάτων βρώμικων πλαστικών αποβλήτων, υφασμάτων και ινών. Ως αποτέλεσμα της διαδικασίας, το PET μετατρέπεται ξανά σε PTA και MEG, τα δύο αρχικά μονομερή του.
Η Anderson εξήγησε ότι η DePoly λειτουργεί με το μοντέλο B2B, που συνδέει χρήστες σύνθετων πλαστικών αποβλήτων, όπως ανάμεικτους πολυεστέρες, πολυστρωματικά είδη PET ή είδη PET που είναι πολύ βρώμικα ή χημικά μολυσμένα για να εισαχθούν στη διαδικασία μηχανικής ανακύκλωσης, με παραγωγούς προϊόντων PET, οι οποίοι λόγω της περιορισμένης πρόσβασης σε βιώσιμες χημικές ενώσεις όπως το PTA και το MEG, αναγκάζονται να παράγουν πλαστικά μέσω ορυκτών καυσίμων. Η τεχνολογία της DePoly επιτρέπει στη μία πλευρά να απαλλαγεί από PET και άλλα πλαστικά απόβλητα και στην άλλη πλευρά (ουσιαστικά, στους παραγωγούς πλαστικών) να έχει πρόσβαση στις αρχικές, βιώσιμες χημικές ενώσεις που αποτελούν αυτά τα αντικείμενα, δημιουργώντας μια κυκλική οικονομία για τα πλαστικά.
Η DePoly μπορεί επίσης να κάνει ανάκτηση περιεχομένου. Για παράδειγμα, μπορεί να ανακτήσει PP ή βαμβάκι από συνδυασμούς PP/PET ή μείγματα βαμβακιού/πολυεστέρα. Η Anderson είπε ότι αυτό οφείλεται στη χαμηλή θερμοκρασία του διαδικασίας, η οποία δεν απαιτεί τήξη των πολυμερών. Η εταιρεία αναπτύσσει επίσης ανάλογη τεχνολογία για πολυουρεθάνες (PU), πολυγαλακτικό οξύ (PLA) και πολυμερή όπως το PBT.
Ως παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο έχει χρησιμοποιηθεί η διαδικασία χημικής ανακύκλωσης της DePoly, η Anderson είπε ότι έχει συνεργαστεί με πελάτες στη βιομηχανία αθλητικών ειδών που διαθέτουν είδη πολυεστέρα με ανάμειξη πολυουρεθάνης. Η περιεκτικότητα σε πολυουρεθάνη σημαίνει ότι αυτά τα αντικείμενα συνήθως απορρίπτονται, αλλά η DePoly μπορεί να τα ανακυκλώσει πλήρως και τώρα αναπτύσσει σχετική τεχνολογία για να ανακτήσει την πολυουρεθάνη.
Η Anderson αναφέρει τις startups Carbios, Gr3n και Ioniqa ως κάποιες άλλες εταιρείες που διαθέτουν παρόμοιες τεχνολογίες για την ανακύκλωση πλαστικών και λέει ότι πιστεύει ότι «η τεχνολογία που έχουν αναπτύξει είναι πραγματικά προσεγμένη». Ο κύριος τρόπος με τον οποίο η DePoly διαφοροποιείται είναι η αντίδραση που συμβαίνει κατά τη διαδικασία ανακύκλωσης, Για παράδειγμα, η παραγωγή προϊόντος στην περίπτωση της Ioniqa, έχει περιορισμούς λόγω της θερμοκρασίας που απαιτείται για την αντίδραση και του επιτρεπόμενου ορίου προσμίξεων. «Στην περίπτωση μας, έχουμε χαμηλότερη θερμοκρασία, παράγουμε τα ίδια μονομερή που συνθέτουν το PET και μπορούμε να διαχειριστούμε υψηλότερα όρια προσμίξεων σε σχέση με άλλες παρόμοιες διαδικασίες».
Σε δήλωση της σχετικά με την επένδυση, η διευθύντρια της Wingman Ventures, Antonia Albert, δήλωσε: «Είμαστε εξαιρετικά περήφανοι που υποστηρίζουμε την DePoly από την πρώτη μέρα στην προσπάθεια τους να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα των πλαστικών αποβλήτων για να καθαρίσουν τους ωκεανούς και τους χώρους υγειονομικής ταφής από πλαστικά απόβλητα».
Με πληροφορίες από techcrunch.com
