Η μέση διάρκεια ζωής των φωτοβολταϊκών πάνελ, που σήμερα θεωρούνται ένα βασικό εργαλείο στην προσπάθεια για μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, είναι σήμερα γύρω στα 25 έτη.
Σε όλο τον κόσμο αυτή τη στιγμή παράγεται περισσότερο από 1TW ηλεκτρικής ενέργειας από φωτοβολταϊκά συστήματα. Αν θεωρήσουμε ότι ένα κοινό πάνελ παράγει περίπου 400W, αυτό σημαίνει ότι σήμερα μπορεί να υπάρχουν εγκατεστημένα 2,5 δισεκατομμύρια ηλιακά πάνελ, ενώ από την άλλη πλευρά οι εξειδικευμένες υποδομές για την απόρριψη και ανακύκλωση τους είναι ακόμη ανεπαρκείς. Υπό αυτήν την έννοια, επείγουν οι συντονισμένες κυβερνητικές προσπάθειες σε παγκόσμιο επίπεδο για την πρόληψη του τεράστιου περιβαλλοντικού προβλήματος που θα προκύψει στο τέλος ζωής των πάνελ.
«Μέχρι το 2050 θα έχουμε βουνά ολόκληρα από φωτοβολταϊκά που έχουν ολοκληρώσει τον κύκλο ζωής τους αν δεν ξεκινήσουμε άμεσα να στήνουμε ολοκληρωμένες αλυσίδες ανακύκλωσης» προειδοποιεί η Ute Collier, αναπληρώτρια διευθύντρια του Διεθνούς Οργανισμού Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας (IRENA).
Σε αυτήν την κατεύθυνση, ένα σημαντικό βήμα γίνεται στη Γαλλία, όπου στα τέλη Ιουνίου 2023 εγκαινιάζεται η ολοκληρωμένη βιομηχανική μονάδα ROSI για την πλήρη ανακύκλωση των ηλιακών πάνελ. Η εξειδικευμένη εταιρεία δημιούργησε τις εγκαταστάσεις της στη Γκρενόμπλ και σχεδιάζει να εκμεταλλεύεται και να επαναχρησιμοποιεί το 99% των υλικών των παλιών φωτοβολταϊκών. Εκτός δηλαδή από τα μέρη από αλουμίνιο και γυαλί, η νέα εργοστασιακή μονάδα θα μπορεί να ανακυκλώνει και τα μεταλλικά στοιχεία των πάνελ, όπως άργυρος και χαλκός, που μέχρι τώρα ήταν δύσκολο να εξαχθούν.
Στη συνέχεια, τα επανακτημένα στοιχεία θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν gια την κατασκευή νέων φωτοβολταϊκών. O στόχος είναι στο άμεσο μέλλον τo 75% των υλικών που απαιτούνται για την κατασκευή νέων ηλιακών πάνελ να προέρχονται από την ανακύκλωση παλαιότερων φωτοβολταϊκών.
