Ερευνητές από το Tokyo Metropolitan University ηγήθηκαν μιας επιστημονικής μελέτης για την συσσώρευση βαρέων μετάλλων σε μικροπλαστικά στο περιβάλλον, εντείνοντας περισσότερο τον κίνδυνο που αντιπροσωπεύουν τα μικροπλαστικά από μόνα τους.
Η μελέτη βασίστηκε στη συγκέντρωση δειγμάτων μικροπλαστικών από έναν ποταμό που διέρχεται από την πόλη Ulaanbaatar της Μογγολίας. Σημαντικές ποσότητες βαρέων μετάλλων ανιχνεύθηκαν στα μικροπλαστικά, αντανακλώντας τη χρήση γης και τη βιομηχανική δραστηριότητα της περιοχής. Η έρευνα κατέδειξε επίσης τη σημασία των επιφανειακών ιδιοτήτων των πλαστικών θραυσμάτων, όπως οι οπές και οι βιομεμβράνες, οι οποίες διευκολύνουν τη συσσώρευση ρύπων.
Η εξάπλωση των πλαστικών αποβλήτων στο φυσικό περιβάλλον είναι μια οικολογική καταστροφή. Καθώς τα πλαστικά απόβλητα μολύνουν τόσο τα χερσαία όσο και τα θαλάσσια οικοσυστήματα, κυρίως λόγω ανεπαρκούς διαχείρισης, τα πλαστικά σωματίδια διαβρώνονται και διασπώνται, με αποτέλεσμα να γίνονται σταδιακά πολύ μικρά και να μην μπορούν να συλλεχθούν και να διαχωριστούν εύκολα.
Όντας ελαφριά, χαμηλής πυκνότητας και υψηλής ελαστικότητας, τα μικροπλαστικά εξαπλώνονται εξαιρετικά γρήγορα. Αν και είναι σε μεγάλο βαθμό χημικά αδρανή, οι επιστήμονες διαπιστώνουν τώρα ότι μπορούν να είναι αποτελεσματικοί φορείς για οτιδήποτε μπορεί να απορροφηθεί από αυτά, συμπεριλαμβανομένων τοξικών ρύπων. Επί του παρόντος, γίνεται σημαντική έρευνα σχετικά με το τι είδους τοξίνες θα μπορούσαν να μεταφέρουν τα μικροπλαστικά και πώς ακριβώς λειτουργεί αυτός ο μηχανισμός.
Μια ομάδα με επικεφαλής τον Δρ Batdulam Battulga, συνεργαζόμενο ερευνητή του Τμήματος Γεωγραφίας του Tokyo Metropolitan University και τον καθηγητή Masayuki Kawahigashi, μελέτησαν τις ιδιότητες των σωματιδίων αφρού πολυστυρενίου που συγκεντρώνονται σε διάφορες τοποθεσίες κατά μήκος του ποταμού Tuul που διασχίζει το Ulaanbaatar στη Μογγολία. Λόγω της συνεχούς ανάπτυξης της πρωτεύουσας της Μογγολίας, τα πλαστικά απόβλητα που προέρχονται από οικοδομικά υλικά βρίσκονται παντού στο περιβάλλον, ιδιαίτερα ο αφρός πολυστυρενίου που χρησιμοποιείται για μόνωση.
Τα μικροσκοπικά θραύσματα πλαστικού υποβλήθηκαν σε μια σειρά διαγνωστικών δοκιμών για να εξακριβωθεί πώς είχαν αλλάξει και τι περιείχαν. Τα αποτελέσματα των δοκιμών αποκάλυψαν μια σειρά από ρύπους βαρέων μετάλλων που δεν αποτελούν μέρος της αρχικής σύνθεσης του αφρού πολυστυρενίου. Εντοπίστηκαν ιδιαίτερα μεγάλες ποσότητες χαλκού και χρωμίου, ενώ γενικά ανιχνεύθηκαν σημαντικές ποσότητες μετάλλων που συνδέονται με συγκεκριμένες χρήσεις γης ή βιομηχανικές δραστηριότητες στην περιοχή, όπως χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή γυαλιού και κεραμικών και ιζήματα εμπλουτισμένα με ρύπους από μονάδες επεξεργασίας λυμάτων.
Η μελέτη εξέτασε επίσης λεπτομερώς τις φυσικές ιδιότητες των ίδιων των πλαστικών θραυσμάτων. Οι εικόνες των θραυσμάτων που ελήφθησαν με ηλεκτρονική μικροσκοπία σάρωσης (SEM) κατέδειξαν ότι η έκθεση στο περιβάλλον είχε αλλάξει σημαντικά τις επιφανειακές ιδιότητες των μικροπλαστικών, δημιουργώντας ρωγμές, οπές και κοιλώματα. Πολλές από τις εικόνες έδειχναν επίσης σωματίδια ορυκτών κρυστάλλων, αποδεικνύοντας πως η τραχιά επιφάνεια των μικροπλαστικών θα μπορούσε φιλοξενήσει ανόργανους ρύπους που απορροφώνται από το περιβάλλον.
Η έρευνα κατέδειξε επίσης ίχνη βιομεμβρανών, οι οποίες στην ουσία αποτελούνται από στρώματα βακτηρίων που προσκολλώνται στις επιφάνειες των πλαστικών θραυσμάτων. Τέτοιες μεμβράνες είναι γνωστό ότι αναπτύσσουν ηλεκτρικά φορτία και χημικές ομάδες στις επιφάνειες τους, τα οποία τα καθιστούν ιδανικά για την προσρόφηση μεταλλικών ρύπων. Σε συνδυασμό με την ισχυρότερη συσσώρευση των μετάλλων σε πλαστικά θραύσματα μέσου μεγέθους (5-20 mm) παρά σε σωματίδια μικρού μεγέθους (<5 mm), η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα επιφανειακά χαρακτηριστικά των θραυσμάτων έπαιξαν βασικό ρόλο στη συλλογή βαρέων μετάλλων στα πλαστικά θραύσματα.
Μέσα από τη γνώση του μηχανισμού με τον οποίο τα μέταλλα προσροφώνται στα πλαστικά θραύσματα, η ερευνητική ομάδα ελπίζει να κατανοήσει το εύρος των επιπτώσεων των πλαστικών αποβλήτων στο περιβάλλον και τους κρυμμένους κινδύνους που μπορεί να εγκυμονούν.
Με πληροφορίες από aninews.in
