Για τη νεοφυή επιχείρηση ανακύκλωσης Ascend Elements, τα απόβλητα αποτελούν πρώτη ύλη. Το νέο εργοστάσιο της εταιρείας στο Covington της Georgia επεξεργάζεται χρησιμοποιημένες μπαταρίες ιόντων λιθίου και μετατρέπει scrap σε δευτερογενείς πρώτες ύλες.
Η εταιρεία με έδρα τη Μασαχουσέτη έθεσε σε λειτουργία στα τέλη Μαρτίου 2023 ένα εργοστάσιο ανακύκλωσης στο Covington της Georgia, το οποίο είναι μια από τις μεγαλύτερες εγκαταστάσεις ανακύκλωσης μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων στη Βόρεια Αμερική. Η μονάδα μπορεί να επεξεργάζεται 30.000 μετρικούς τόνους εισροών κάθε χρόνο, αποδομώντας παλιές μπαταρίες και προχωρώντας σε επεξεργασία των πιο πολύτιμων πρώτων υλών, με σκοπό την επαναχρησιμοποίηση τους για την κατασκευή νέων μπαταριών.
Η δυναμικότητα του εργοστασίου ανακύκλωσης ανέρχεται σε 70.000 μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων ετησίως, δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Ascend, Mike O'Kronley. Συγκριτικά, η Redwood Materials, μια άλλη νεοφυής επιχείρηση ανακύκλωσης μπαταριών, αναφέρει ότι οι εγκαταστάσεις της στη Νεβάδα επεξεργάζονται ήδη 40.000 μετρικούς τόνους εισροών ετησίως, ποσότητα που αντιστοιχεί σε 100.000 συστοιχίες μπαταριών.
Η ανάπτυξη της νέας μονάδας είναι ένα ακόμη παράδειγμα μιας κίνησης σε εθνικό επίπεδο προς μία οικονομικά αποδοτική ανακύκλωση και επαναχρησιμοποίηση των μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων, καθώς όλο και περισσότεροι οδηγοί επιλέγουν ηλεκτρικά οχήματα. Τις προηγούμενες δεκαετίες, οι εταιρείες δεν επένδυαν πολλά στην ανακύκλωση μπαταριών ιόντων λιθίου, αλλά η αυξανόμενη ζήτηση για πρώτες ύλες μπαταριών οδήγησαν σε σημαντική ανάπτυξη της ανακύκλωσης τα τελευταία χρόνια.
Η ανακύκλωση μπορεί να παρέχει δευτερογενείς πρώτες ύλες για μπαταρίες, χωρίς το κόστος και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της εξόρυξης πρωτογενών πρώτων υλών. Εφόσον είναι εξαιρετικά δύσκολο να αναπτυχθούν νέες εξορυκτικές εκμεταλλεύσεις στις ΗΠΑ, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση επενδύει κεφάλαια σε νέες μονάδες ανακύκλωσης μπαταριών. Οι εκπτώσεις φόρου στα ηλεκτρικά οχήματα, απαιτούν, εκτός των άλλων, αύξηση του ποσοστού πρώτων υλών και μπαταριών που παράγονται εντός των ΗΠΑ.
Οι αλλαγές στην αγορά και στις πολιτικές, έκαναν την ανακύκλωση αρκετά ελκυστική, τόσο ώστε η Ascend να πληρώνει άλλες εταιρείες για να αποκτά τις παλιές τους μπαταρίες. Προς το παρόν, αυτές οι συμφωνίες αφορούν κυρίως σε κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων ή μπαταριών που διαθέτουν μεγάλους όγκους μπαταριών προς απόρριψη. «Το ότι οι χρησιμοποιημένες μπαταρίες αποτελούν πλέον εμπόρευμα, αποτρέπει την απόρριψη τους στις χωματερές», είπε ο O'Kronley. «Είναι καλύτερα να πληρώνεστε για αυτές παρά να τις απορρίπτετε».
Η Ascend δέχεται επίσης μεταχειρισμένα ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης από προγράμματα συλλογής μπαταριών, όπως για παράδειγμα το Call2Recycle.
Ωστόσο, αυτό δε σημαίνει ότι υπάρχουν αρκετές παλιές μπαταρίες για καλύψουν τη δυναμικότητα του εργοστασίου. Επί του παρόντος, το 80 έως 90% των εισροών στις εγκαταστάσεις της Ascend στο Covington είναι scrap από εργοστάσια μπαταριών, συμπεριλαμβανομένου του εργοστασίου της SK Battery America στο Commerce της Georgia.
Αυτή η σχέση επηρέασε την επιλογή της τοποθεσίας του εργοστασίου της Ascend: Η περιοχή του Covington βρίσκεται στην αναδυόμενη περιοχή «Battery Belt», όπου ανοίγουν μια σειρά από νέα εργοστάσια μπαταριών και ηλεκτρικών οχημάτων στη Βόρεια και Νότια Καρολίνα, στη Georgia, στο Tennessee και το Kentucky. Η εταιρεία Redwood Materials που ασχολείται με την ανακύκλωση μπαταριών, επέλεξε επίσης τη Νότια Καρολίνα για μια μελλοντική εγκατάσταση ανακύκλωσης, ύψους 3,5 δισ. δολαρίων.
«Θα χρειαστεί να υπάρξει ένα εργοστάσιο ανακύκλωσης σε απόσταση περίπου μιας ώρας με το αυτοκίνητο από κάθε ένα από αυτά τα νέα γιγα-εργοστάσια μπαταριών», είπε ο O'Kronley. «Δεν θέλετε να στέλνετε σε μεγάλες αποστάσεις αυτές τις πολύ μεγάλες, βαριές μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων που ταξινομούνται ως επικίνδυνα υλικά».
Επί του παρόντος, τα κοντινά εργοστάσια μπαταριών στέλνουν τα απόβλητά τους στο εργοστάσιο της Ascend για αυτό που ονομάζεται «προεπεξεργασία». Τα scrap και οι χρησιμοποιημένες μπαταρίες υπόκεινται σε μηχανικό τεμαχισμό και κοσκίνισμα, διαδικασία η οποία παράγει τη «μαύρη μάζα» (black mass). Η Ascend εξάγει ανθρακικό λίθιο από τη black mass όπου περιέχονται επίσης υλικά όπως γραφίτης, νικέλιο, κοβάλτιο και μαγγάνιο.
Η Ascend πουλάει τις περισσότερες από αυτές τις πρώτες ύλες στην αγορά. Μετατρέπει επίσης κάποια ποσότητα «μαύρης μάζας» σε πρόδρομα και ενεργά υλικά καθόδων στο κέντρο Έρευνας και Ανάπτυξης της εταιρείας στη Μασαχουσέτη. Η εταιρεία κατασκευάζει μια δεύτερη εγκατάσταση εμπορικής κλίμακας στο Hopkinsville του Kentucky, η οποία θα λαμβάνει τα παράγωγα από την εγκατάσταση στο Covington και θα τα μετατρέπει σε πρόδρομα και ενεργά υλικά καθόδων, ώστε να είναι έτοιμα για την παραγωγή νέων μπαταριών. Αυτό το εργοστάσιο, ύψους 1 δις δολαρίων έλαβε επιχορήγηση ύψους 480 εκατομμυρίων δολαρίων από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ ως μέρος των επενδύσεων που προβλέπονται από το Νόμο για τις Υποδομές, με στόχο την ανάπτυξη της εγχώριας προσφοράς κρίσιμων πρώτων υλών για την κατασκευή μπαταριών.
Το εργοστάσιο στο Covington λειτουργεί παρόμοια με τα υπάρχοντα εργοστάσια ανακύκλωσης μπαταριών. Η νέα τοποθεσία στο Kentucky θα εισάγει μια ολοκαίνουργια τεχνική για την αποτελεσματική εξαγωγή καθοδικών υλικών από μαύρη μάζα, την οποία η Ascend έχει ονομάσει «hydro to cathode».
«Αυτές οι δύο παραγωγικές εγκαταστάσεις αντιπροσωπεύουν την επένδυση που κάνουμε σε βασικές υποδομές για την ανάκτηση πρώτων υλών μπαταριών, τη διατήρηση αυτών των κρίσιμων υλών στις ΗΠΑ και την επιστροφή τους στην εφοδιαστική αλυσίδα», δήλωσε ο O'Kronley.
Αλλά αυτό είναι μόνο η αρχή, γιατί η αυξανόμενη δημοτικότητα των ηλεκτρικών οχημάτων θα έχει ως αποτέλεσμα πολύ περισσότερες χρησιμοποιημένες μπαταρίες από αυτές που μπορούν να επεξεργαστούν οι ανακυκλωτές στις ΗΠΑ. Σύμφωνα με την O'Kronley, η Ascend έχει ήδη ξεκινήσει να συγκεντρώνει κεφάλαια για την κατασκευή περισσότερων μονάδων.
Άλλες αναδυόμενες νεοφυείς επιχειρήσεις ανακύκλωσης έχουν επίσης προβεί σε ανάλογες ενέργειες. Η Redwood Materials, που ιδρύθηκε από τον συνιδρυτή της Tesla, JB Straubel, δανειοδοτήθηκε, υπό όρους, με 2 δισ. δολάρια από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ για ένα εργοστάσιο στη Nevada για την κατασκευή νέων μπαταριών από ανακυκλωμένα υλικά. Η Li-Cycle, με έδρα τον Καναδά, έλαβε δάνειο 375 εκατ. υπό όρους για τη δική της εγκατάσταση επεξεργασίας ανθρακικού λιθίου από ένα δίκτυο εργοστασίων ανακύκλωσης.
Όλες αυτές οι εγκαταστάσεις συνδέονται με τον στόχο της κυβέρνησης Biden να καταστήσουν τις ΗΠΑ πιο ικανές στον εφοδιασμό με νέες μπαταρίες που θα είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη της ηλεκτροκίνησης στις μεταφορές και την απαλλαγή από τις εκπομπές άνθρακα.
Με πληροφορίες από grist.org
