Οι κινεζικές εισαγωγές πρώτων υλών για την παραγωγή σπάνιων γαιών αυξάνονται, εγείροντας ανησυχίες για προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα και την εξάρτηση από το εξωτερικό.
Η Κίνα κυριαρχεί στις αλυσίδες εφοδιασμού σπάνιων γαιών παγκοσμίως. Ωστόσο, αυξάνουν όλο και περισσότερο οι ανησυχίες για την εξασφάλιση επαρκών ποσοτήτων πρώτων υλών σπάνιων γαιών ώστε να τροφοδοτείται απρόσκοπτα η τεράστια επεξεργαστική της ικανότητα και η εφοδιαστική της αλυσίδα. Και οι αριθμοί το επιβεβαιώνουν.
Η κυριαρχία της Κίνας στην παραγωγή σπάνιων γαιών έχει υποχωρήσει καθώς και άλλες χώρες αύξησαν τη δική τους παραγωγή. Το μερίδιο της στην παγκόσμια εξορυκτική παραγωγή μειώθηκε στο 58% το 2021, από το υψηλό του 98% το 2010. Ταυτόχρονα, οι εισαγωγές της σε σπάνιες γαίες έχουν αυξηθεί, σημειώνοντας αύξηση σχεδόν 40% το 2021, σύμφωνα με το Rare Earth Observer, ένα ενημερωτικό δελτίο του κλάδου.
Η αυξανόμενη εξάρτηση της Κίνας από τις εισαγωγές σπάνιων γαιών
Οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα 17 μετάλλων κρίσιμης σημασίας για πολλές εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας. Η παραγωγή σπάνιων γαιών υψηλής καθαρότητας για χρήση σε προϊόντα όπως μπαταρίες και μόνιμοι μαγνήτες για κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων και ανεμογεννήτριες, είναι μια πολύπλοκη διαδικασία.
Τα μεταλλεύματα που περιέχουν σπάνιες γαίες, μετά την εξόρυξη τους, υπόκεινται σε θραύση και άλεση για να εξαχθούν τα μέταλλα από τα ορυκτά. Οι χημικές διεργασίες διαχωρίζουν τα στοιχεία σπάνιων γαιών και ο περαιτέρω καθαρισμός και κραμάτωση παράγουν μέταλλα υψηλής καθαρότητας προς χρήση.
Εκτός από την πρώτη φάση της εξόρυξης μεταλλευμάτων από το έδαφος, η Κίνα έχει ουσιαστικά το μονοπώλιο σε κάθε τομέα της παραγωγής σπάνιων γαιών. Αυτό το γεγονός της προσέδωσε τεράστια επιρροή στην παγκόσμια βιομηχανία σπάνιων γαιών. Από την άλλη, ωστόσο, χρειάζεται τεράστιες ποσότητες μεταλλεύματος, το οποίο σήμερα εξορύσσεται κυρίως στην Κίνα, την Αυστραλία, τις ΗΠΑ και τη Μιανμάρ.
«Η βιομηχανία σπάνιων γαιών της Κίνας έχει πρόβλημα πρώτων υλών», σημείωσε ο Thomas Krümmer, συντάκτης του The Rare Earth Observer και διευθυντής της εταιρείας Ginger International Trade and Investment με έδρα τη Σιγκαπούρη. Ο Krümmer εκτιμά ότι η Κίνα διαθέτει λιγότερο από το 20% των αποθεμάτων σπάνιων γαιών στον κόσμο, αν και ως χώρα αντιπροσωπεύει πάνω από 85% της παγκόσμιας επεξεργασίας σπάνιων γαιών, μια έντονη ανισορροπία που «προκαλεί δυσφορία».
«Η Κίνα εξαρτάται τόσο πολύ από τις εισαγωγές πρώτων υλών από το εξωτερικό για την παραγωγή σπάνιων γαιών και γνωρίζει ότι αυτή η εξάρτηση θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί εναντίον της», δήλωσε ο Krümmer. «Τι θα έκανε αν οι ΗΠΑ μείωναν τις πρώτες ύλες που προέρχονται από την εκμετάλλευση στο Mountain Pass;»
Το Mountain Pass, που ανήκει στην εισηγμένη στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης MP Materials, είναι το μόνο εμπορικά ενεργό ορυχείο σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ. Επί του παρόντος πουλά το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής του στην Κίνα, για να υποβληθεί σε επεξεργασία εκεί.
Κινέζοι ακαδημαϊκοί έχουν εκφράσει παρόμοιες ανησυχίες. Ο Wang Anjian, επιστήμονας στην Κινεζική Ακαδημία Γεωλογικών Επιστημών, προειδοποίησε σε ερευνητική εργασία πέρυσι, σχετικά με τον συρρικνούμενο εγχώριο τομέας εξόρυξης σπάνιων γαιών της Κίνας και την κατακόρυφη πτώση των επενδύσεων για την εξερεύνηση και ανακάλυψη νέων αποθεμάτων. «Το επίπεδο ασφάλειας στην επάρκεια των πρώτων υλών για το τεράστιο βιομηχανικό σύστημα της Κίνας, είναι ανησυχητικό», έγραψε.
Αυτές οι ανησυχίες ωθούν τους κινέζους επενδυτές στην αγορά των σπάνιων γαιών να επενδύουν επιθετικά στο εξωτερικό, με σκοπό τη εξασφάλιση πρώτων υλών από εκμεταλλεύσεις εκτός Κίνας, μέσω μακροπρόθεσμων συμβολαίων. Οι νέες επενδύσεις και συμφωνίες προμηθειών της Κίνας, στην πραγματικότητα, ενδέχεται να απειλήσουν τις προσπάθειες της Δύσης για την οικοδόμηση μιας αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών που δεν περιλαμβάνει την Κίνα και να καταλήξουν να ενισχύσουν ακόμη περισσότερο την κινεζική κυριαρχία.
Με πληροφορίες από qz.com
