Οι εταιρείες επενδύουν δισεκατομμύρια σε πλήρως βιοδιασπώμενα βιοπλαστικά από φυσικά υλικά

Disclaimer: Απαγορεύεται η αναδημοσίευση, αναπαραγωγή, ολική, μερική ή περιληπτική ή κατά παράφραση ή διασκευή ή απόδοση του περιεχομένου του παρόντος διαδικτυακού τόπου με οποιονδήποτε τρόπο, χωρίς αναφορά στο RAWMATHUB.GR (με ενεργό link) ή χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του RAWMATHUB.GR. 

Τα βιοπλαστικά προέρχονται από πηγές όπως σάκχαρα και άμυλο -αντί πετρελαίου ή αερίου- και δε δημιουργούν τοξικά απόβλητα κατά την παραγωγή τους. Αυτά τα βιοπλαστικά χρησιμοποιούνται εδώ και καιρό σε ιατρικές εφαρμογές, όπως ράμματα από βιοπλαστικό νήμα που διαλύονται ακίνδυνα στο σώμα.

Αλλά η νεοφυής βιομηχανία βιοπλαστικών οραματίζεται έναν πολύ μεγαλύτερο ρόλο για τα υλικά που κατασκευάζονται από καλαμπόκι, ζάχαρη, φυτικά έλαια και άλλα ανανεώσιμα υλικά, με την ελπίδα να αποκτήσουν ένα μεγαλύτερο μερίδιο από μια παγκόσμια αγορά πλαστικών, η οποία προσεγγίζει σε αξία τα 600 δισ. δολάρια.

Από τότε που ξεκίνησε η μεγάλης κλίμακας παραγωγή πλαστικών από ορυκτά καύσιμα στη δεκαετία του 1950, τα προϊόντα αυτά έχουν κάνει τα τρόφιμα ασφαλέστερα στην κατανάλωση και τα οχήματα ασφαλέστερα στην οδήγηση, για παράδειγμα. Ωστόσο, το πλαστικό θεωρείται ως μία από τις κορυφαίες περιβαλλοντικές απειλές παγκοσμίως, με την παραγωγή του να είναι υπεύθυνη για την εκπομπή εκατοντάδων εκατομμυρίων τόνων αερίων του θερμοκηπίου κάθε χρόνο.

Από τους 9 δισ. τόνους πλαστικών από ορυκτά καύσιμα που παρήχθησαν από τη δεκαετία του 1950 έως σήμερα, έρευνες έχουν δείξει ότι έχει ανακυκλωθεί μόνο το 9%. Τα υπόλοιπα έχουν θαφτεί σε χωματερές, έχουν καεί ή έχουν μολύνει εδάφη και υδάτινους πόρους. Η χημική δομή των πλαστικών από ορυκτά καύσιμα δεν επιτρέπει την αποδόμησή τους, όσος χρόνος κι αν περάσει, και το μόνο που γίνεται είναι η διάσπαση αυτών των πλαστικών σε κομμάτια όλο και μικρότερων διαστάσεων. Προς το παρόν, τα βιοπλαστικά αντιπροσωπεύουν μόλις το 1% της παγκόσμιας παραγωγής πλαστικών.

Οι εταιρείες και οι επενδυτές βλέπουν ευκαιρίες στα βιοπλαστικά. Τα δεδομένα από την πλατφόρμα δεδομένων αγοράς i3 Connect δείχνουν ότι οι επενδύσεις στην κατασκευή βιοπλαστικών έφτασαν τα 500 εκατ. δολάρια τους πρώτους τρεις μήνες του 2022, ξεπερνώντας το προηγούμενο υψηλό των 350 εκατ. δολαρίων το τελευταίο τρίμηνο του 2021. Τα χρήματα προέρχονται τόσο από εταιρείες όσο και από επενδυτικά κεφάλαια. Η εταιρεία ερευνών Zion Market Research εκτιμά ότι η αγορά βιοπλαστικών θα εκτιναχθεί από 10,5 δισ. δολάρια το 2021 σε περίπου 29 δισ. δολάρια το 2028.

«Η Danimer Scientific είναι μια εταιρεία που επενδύει στα βιοπλαστικά, επεκτείνοντας πρόσφατα ένα εργοστάσιο της στο Winchester του Kentucky με σκοπό την παραγωγή τους. Η εταιρεία με έδρα την Πολιτεία της Georgia, κατασκευάζει ένα βιοπλαστικό που ονομάζεται PHA χρησιμοποιώντας μικροοργανισμούς σε μία διαδικασία ζύμωσης σε λάδι canola. Το αποτέλεσμα είναι πλαστικά πέλλετ που οι κατασκευαστές μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να μορφοποιήοσυν προϊόντα με τον ίδιο τρόπο που γίνεται και με τα πετροχημικά πλαστικά», δήλωσε στο Associated Press ο Διευθύνων Σύμβουλος της Danimer, Stephen Croskrey.

«Η επέκταση του εργοστασίου έχει κάνει τη Danimer έναν από τους μεγαλύτερους παραγωγούς PHA στον κόσμο. Καλαμάκια και πλαστικοί αναδευτήρες ποτών κατασκευασμένοι από PHA της Danimer, χρησιμοποιούνται στις αλυσίδες Starbucks και Dunkin' Donuts και σε μεγάλους χώρους όπως το Sofi Stadium στο Inglewood της California. Έχουμε ενεργά αναπτυξιακά έργα με βάση το PHA για οτιδήποτε μπορείτε να φανταστείτε», είπε. Οι δοκιμές έχουν δείξει ότι τα προϊόντα που παράγονται από το PHA της Danimer μπορούν να βιοδιασπαστούν μετά από έξι μήνες σε θαλάσσιο περιβάλλον και δύο χρόνια στο έδαφος», τονίζει ο Croskrey.

Ένα νέο βιοπλαστικό βινύλιο της βρετανικής εταιρείας Evolution Music έχει εγκριθεί από τη ΜΚΟ Music Declares Emergency, μια οργάνωση για την κλιματική αλλαγή που δημιουργήθηκε το 2019 από καλλιτέχνες και επαγγελματίες της μουσικής βιομηχανίας.

«Εάν η Evolution καταφέρει να προσφέρει ένα εναλλακτικό, φιλικο προς το περιβάλλον βινύλιο, θα μπορούσαμε να απαλλαγούμε εντελώς από ένα από τα βασικά ρυπογόνα στοιχεία της μουσικής βιομηχανίας. Επί του παρόντος, όλοι οι δίσκοι βινυλίου είναι κατασκευασμένοι από χλωριούχο πολυβινύλιο, ή PVC, το οποίο περιγράφεται από την Greenpeace ως «το πιο επιβλαβές για το περιβάλλον πλαστικό», του οποίου η παραγωγή απελευθερώνει τοξικές χημικές ουσίες με βάση το χλώριο που «συσσωρεύονται στην αλυσίδα του νερού, του αέρα και της τροφής», δήλωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο συνιδρυτής της ΜΚΟ Lewis Jamieson..

Το άλλο βασικό βιοπλαστικό που πωλείται σήμερα είναι το PLA, το πολυγαλακτικό οξύ, που συνήθως παράγεται με ζύμωση ζάχαρης από καλαμπόκι και ζαχαροκάλαμο. Ένας παραγωγός είναι η NatureWorks με έδρα τη Μινεάπολη, μια κοινοπραξία της Cargill, μιας από τις μεγαλύτερες ιδιωτικές εταιρείες στον κόσμο, και της PTT Global Chemical με έδρα την Ταϊλάνδη. Είναι η μεγαλύτερη εταιρεία PLA στον κόσμο, ικανή να παράγει 150.000 μετρικούς τόνους βιοπλαστικών πέλλετ ετησίως σε εργοστάσιο στην πόλη Blair της Nebraska.

Η NatureWorks κατασκευάζει ένα εργοστάσιο 600 εκατομμυρίων δολαρίων στην Ταϊλάνδη το οποίο θα αυξήσει την παραγωγική της ικανότητα κατά 50%, δήλωσε σε συνέντευξή της η Leah Ford, η διευθύντρια επικοινωνίας και makreting της εταιρείας.

Η «μεγαλύτερη προσδόκιμη αγορά» για την εταιρεία, είπε η Ford, είναι κομποστοποιήσιμα είδη εστιάσης, όπως πλαστικά μαχαιροπίρουνα, διαφανή κύπελλα, περιτυλίγματα και δοχεία που, μαζί με τα υπολείμματα τροφίμων εστιατορίων, μπορούν να μετατραπούν σε οργανικό υλικό για να εμπλουτίσουν το έδαφος σε κήπους και αγροκτήματα. Αυτό είναι σημαντικό επειδή τα υπολείμματα τροφίμων φράζουν τα μηχανήματα ανακύκλωσης και μολύνουν τα ανακυκλώσιμα πλαστικά πετρελαίου. Ορισμένα καταστήματα Starbucks χρησιμοποιούν κύπελλα μιας χρήσης επενδεδυμένα με PLA της NatureWorks, είπε η Ford.

Η NatureWorks έχει επιφέρει μια μεγάλη αλλαγή στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου η PG Tips, ένα μεγάλο όνομα στο τσάι, έχει αλλάξει τα φακελάκια τσαγιού από πολυεστέρα με σακουλάκια από κυτταρίνη και ένα λεπτό στρώμα PLA της NatureWorks που είναι πλήρως κομποστοποιήσιμα, είπε η Ford.

Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο McGill στο Μόντρεαλ δημοσίευσαν μια μελέτη το 2019 σύμφωνα με την οποία τα φακελάκια τσαγιού από πολυεστέρα με βάση το πετρέλαιο απελευθερώνουν δισεκατομμύρια μικροπλαστικά σωματίδια όταν βυθίζονται σε ζεστό νερό. Περίπου 60 δισεκατομμύρια φλιτζάνια τσαγιού καταναλώνονται ετησίως στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Μια από τις επικρίσεις για το βιοπλαστικό που παρασκευάζεται με καλαμπόκι και ζάχαρη είναι ότι χρησιμοποιεί καλλιεργήσιμη γη σε έναν πεινασμένο πλανήτη. Η Ford χαρακτήρισε αυτή την ανησυχία αβάσιμη. Η NatureWorks χρησιμοποιεί ζάχαρη που εξάγεται από καλαμπόκι ενώ τα υπολείμματα των πυρήνων καλαμποκιού χρησιμοποιούνται για την παραγωγή γλυκαντικών, αιθανόλης, μαγειρικών ελαίων και ζωοτροφών.

Το PLA, σε αντίθεση με το PHA, δεν βιοδιασπάται εύκολα στη φύση. Πρέπει να αναμιγνύεται με υπολείμματα τροφίμων σε βιομηχανικούς κομποστοποιητές για να βιοαποικοδομηθεί. Όταν θαφτεί σε χώρους υγειονομικής ταφής, το PLA τελικά θα αποσυντεθεί, αλλά αυτό πιθανότατα θα πάρει δεκαετίες.

Η NatureWorks έχει δημιουργήσει μια συνεργασία με τον κατασκευαστή PHA CJ Bio για την παραγωγή ενός βιοπλαστικού που μπορεί να βιοδιασπαστεί πιο εύκολα. Η εταιρεία, με έδρα τη Νότια Κορέα, επεκτείνει το εργοστάσιό της στην Ινδονησία και σχεδιάζει να κατασκευάσει ένα μεγάλο εργοστάσιο στην Αμερική, δήλωσε ο Raj Kirsch, αντιπρόεδρος έρευνας και ανάπτυξης της CJ Bio.

Η ανάμειξη των δύο τύπων βιοπλαστικών «μπορεί να δημιουργήσει πρόσθετη αξία και έχει πολλές εφαρμογές στα τελικά προϊόντα», είπε ο Kirsch.

Ο Ramani Narayan, καθηγητής χημικής μηχανικής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Michigan, έχει συνεργαστεί με την Cargill στο παρελθόν για να βοηθήσει στην παραγωγή PLA.

Ο Narayan είπε ότι οι εταιρείες χρησιμοποιούν ισχυρισμούς βιοδιασπασιμότητας για να κάνουν τα προϊόντα τους πιο ελκυστικά για τους καταναλωτές. Όμως ο όρος «πολλές φορές χρησιμοποιείται λάθος, με αγαθές ή μη προθέσεις γιατί, εν τέλει, όλα τα υλικά είναι βιοδιασπώμενα δεδομένου του κατάλληλου χρόνου και περιβάλλοντος».

«Η Καλιφόρνια, σημείωσε ο Narayan, έχει απαγορεύσει τη χρήση του όρου «βιοδιασπώμενο» σε διαφημιστικές καμπάνιες και σε ενέργειες marketing γενικότερα. Ο κόσμος πρέπει να αντικαταστήσει το πλαστικό από ορυκτά καύσιμα με πλαστικά που έχουν επαληθευτεί και πιστοποιηθεί ως πλήρως βιοδιασπώμενα», εξηγεί ο Narayan.

Ο Narayan αναγνώρισε ότι τα βιοπλαστικά είναι πιο εύκολο να βιοαποικοδομηθούν από το πετροχημικό πλαστικό, το οποίο μπορεί να χρειαστεί αιώνες για να αποσυντεθεί, αποδεσμεύοντας μικροπλαστικά στην πορεία. Ωστόσο, το γεγονός ότι το PHA χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να διασπαστεί σε κρύους ωκεανούς και λίμνες από ό,τι σε εύκρατα κλίματα δεν θα πρέπει να παραβλεφθεί. «Θα πάρει χρόνο και πρέπει να το πείτε αυτό», καταλήγει ο Narayan.

Με πληροφορίες από CBSnews.com

ΜΕΤΑΦΡΑΣΗ - ΕΠΙΜΕΛΕΙΑ: ΣΥΝΤΑΚΤΙΚΗ ΟΜΑΔΑ RAWMATHUB.GR