Στις αρχές Ιουλίου 2023, οι τιμές των σπάνιων γαιών μειώθηκαν στο χαμηλότερο επίπεδο από τα τέλη του 2020, λόγω κυρίως της μειωμένης ζήτησης, περίπου 25%, από την αυτοκινητοβιομηχανία και παράλληλης αύξησης της προσφοράς από την Κίνα. Οι παράγοντες της αγοράς θεωρούν ότι η Κίνα θα περιορίσει τις εξαγωγές των σπανίων γαιών, όπως ακριβώς έκανε πρόσφατα με τις εξαγωγές γερμανίου και γαλλίου, για την εδραίωση της κυριαρχίας της στην αγορά.
Οι τρέχουσες οικονομικές συνθήκες
Οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα μετάλλων των οποίων οι ισχυρές μαγνητικές ιδιότητες και η υψηλή ενεργειακή απόδοση τις καθιστούν κρίσιμες για τομείς όπως η ηλεκτροκίνηση και η αμυντική βιομηχανία. Περίπου το 25% της ζήτησης για σπάνιες γαίες προέρχεται από τους κατασκευαστές ηλεκτρικών αυτοκινήτων, ενώ άλλο ένα 25% αφορά τα συμβατικά οχήματα με κινητήρα εσωτερικής καύσης και τις εγκαταστάσεις αιολικών πάρκων.
Παρότι, η παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων παραμένει σταθερή, οι πωλήσεις των κορυφαίων κατασκευαστών στην Κίνα μειώθηκαν τον Ιούνιο του 2023. Σε παγκόσμιο επίπεδο όμως οι πωλήσεις αυτοκινήτων αναμένεται να παρουσιάσουν αύξηση σε ετήσια βάση κατά το 2023, σε χαμηλότερα όμως από τα προ της πανδημίας επίπεδα.
Σε επίπεδο κόστους, η τιμή του κράματος praseodymium neodymium στην Κίνα μειώθηκε, φθάνοντας τα 73,50 δολάρια/κιλό, η οποία είναι χαμηλότερη από εκείνη του Νομεβρίου 2020. Για λόγους σύγκρισης πρέπει να αναφερθεί ότι η τιμή αυτή είναι πάνω από 70% χαμηλότερη από το ρεκόρ του Ιανουαρίου του 2022, όταν το ίδιο κράμα σπάνιων γαιών είχε καταγράψει υψηλό δεκαετίας στα 220 δολάρια/κιλό.
Μειωμένη είναι επίσης η παγκόσμια δυναμικότητα αιολικής ενέργειας, κλάδος όπου αξιοποιούνται οι σπάνιες γαίες, η οποία το 2022 έπεσε στα 77,6 GW, από 93,6 GW το 2021, σύμφωνα το Global Wind Energy Council. Μετά τη μεγάλη αύξηση των τιμών κατά την περίοδο της πανδημίας, οπότε η Κίνα είχε αντιμετωπίσει προβλήματα εφοδιασμού με σπάνιες γαίες λόγω του κλεισίματος των συνόρων με τη Μιανμάρ, έχει επέλθει ομαλοποίηση της εφοδιαστικής αλυσίδας και της ελεύθερης ροής μαγνητικών σπάνιων γαιών, βελτιώνοντας την προσφορά.
Και παρόλο που υπάρχει σκεπτικισμός λόγω των περιορισμών στις εξαγωγές γαλλίου και γερμανίου, της οποίες ανακοίνωσε η Κίνα πρόσφατα, οι αναλυτές θεωρούν ότι οποιοσδήποτε περαιτέρω περιορισμός στις εξαγωγές σπάνιων γαιών -αν και πιθανός- δεν θα υλοποιηθεί τελικά, καθαρά λόγω του γεγονότος ότι αλυσίδα πωλήσεων της Κίνας είναι εξαιρετικά κερδοφόρα.
