Το πιο ακριβό μέταλλο στον κόσμο δεν είναι ο χρυσός ή ο λευκόχρυσος

Αλλά τι είναι  αυτό που κάνει ένα πολύτιμο μέταλλο πολύτιμο και μπορεί να το καταστήσει το πιο ακριβό μέταλλο στον κόσμο; Παράγοντες όπως η σπανιότητα, οι εφαρμογές του και η αγοραστική ζήτηση διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο.

Τα πολύτιμα μέταλλα είναι σπάνια, πραγματικά σπάνια. Σε αντίθεση με τα κοινά μέταλλα όπως ο σίδηρος ή το αλουμίνιο, τα πολύτιμα μέταλλα εμφανίζονται σε περιορισμένες ποσότητες, γεγονός που οδηγεί σε υψηλές τιμές. Επίσης, η εξόρυξη και η επεξεργασία αυτών των μετάλλων είναι συχνά μια δύσκολη και δαπανηρή διαδικασία, γεγονός που προσθέτει στην αξία τους.

Ακόμη, είναι γεγονός ότι παρά τη σπανιότητα τους, κάποια μέταλλα έχουν πολλές πρακτικές χρήσεις. Οι εφαρμογές στις οποίες χρησιμοποιούνται, συμβάλλουν επίσης σημαντικά στην αξία τους.

Η αγοραστική ζήτηση είναι ένας άλλος ζωτικός παράγοντας. Η παγκόσμια ζήτηση για πολύτιμα μέταλλα μπορεί να μεταβάλλεται στη βάση των οικονομικών συνθηκών, των τεχνολογικών εξελίξεων και των βιομηχανικών αναγκών.

Για παράδειγμα, η ζήτηση για ρόδιο εκτινάχθηκε στα ύψη με την έλευση περιβαλλοντικών κανονισμών, οι οποίοι εισήγαγαν την ανάγκη για αποτελεσματικούς καταλυτικούς μετατροπείς στα οχήματα.

Τα μέταλλα της ομάδας του λευκόχρυσου (Platinum Group Metals, PGMs) περιλαμβάνουν το όσμιο, το ρουθήνιο, το ιρίδιο, το παλλάδιο και το ρόδιο. Ακόμα κι αν ο χρυσός και ο άργυρος μπορεί να είναι τα περισσότερο γνωστά πολύτιμα μέταλλα, τα μέταλλα της ομάδας του λευκόχρυσου είναι στην πραγματικότητα τα πιο περιζήτητα.

Το γεγονός αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις εξαιρετικές λειτουργικές τους ιδιότητες:

• Υψηλή αντοχή στη διάβρωση: Αυτά τα μέταλλα είναι ιδιαίτερα ανθεκτικά στην οξείδωση και τη διάβρωση, καθιστώντας τα ιδανικά για μακροχρόνιες εφαρμογές.
• Καταλυτικές ιδιότητες: Πολλά από αυτά τα ευγενή μέταλλα χρησιμεύουν ως εξαιρετικοί καταλύτες, απαραίτητοι σε χημικές αντιδράσεις.
• Υψηλά σημεία τήξης: Αυτό τα καθιστά κατάλληλα για εφαρμογές σε υψηλές θερμοκρασίες.

Όλα τα παραπάνω χαρακτηριστικά κάνουν τα μέταλλα της ομάδας του λευκόχρυσου ζωτικής σημασίας σε διάφορους κλάδους, συμπεριλαμβανομένης της αυτοκινητοβιομηχανίας, των ηλεκτρονικών και των κοσμημάτων.

Μπορούν να είναι τα μέταλλα αυτά σύμβολο πολυτέλειας; Φυσικά! Αλλά είναι επίσης μέρος της καθημερινότητας μας. Ακόμη και το πιο ακριβό μέταλλο στον κόσμο που συμπεριλαμβάνεται σε αυτά.

Το ρόδιο είναι ένα ασημί-λευκό μέταλλο που ανήκει στην ομάδα των PGMs. Είναι πλέον και το πιο ακριβό μέταλλο στον πλανήτη, καθώς συμβάλλει στη μείωση των εκπομπών τοξικών αερίων και ρύπων, μέσω της χρήσης του σε καταλυτικούς μετατροπείς οχημάτων.

Ως εκ τούτου, η παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία καταναλώνει σχεδόν το 80% του ροδίου στον κόσμο. Η υψηλή ζήτηση, σε συνδυασμό με την πολύ περιορισμένη προσφορά  -σε σχέση με άλλα μέταλλα- καθιστά το ρόδιο το πιο ακριβό μέταλλο στη Γη.

Η Νότιος Αφρική είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός ροδίου, συνεισφέροντας περίπου το 80% της παγκόσμιας προσφοράς. Το μέταλλο βρίσκεται συχνά σε μεταλλεύματα αναμεμειγμένο με άλλα μέταλλα της ομάδας των PGMs και απαιτεί εκτεταμένη επεξεργασία για να εξαχθεί. Άλλοι αξιόλογοι παραγωγοί περιλαμβάνουν τη Ρωσία και τον Καναδά, αλλά η παραγωγή τους είναι σημαντικά χαμηλότερη από αυτή της Νοτίου Αφρικής.

Ενώ το ρόδιο κατέχει την πρώτη θέση ως το πιο ακριβό μέταλλο, αρκετά άλλα πολύτιμα μέταλλα έχουν επίσης υψηλές τιμές λόγω των εξειδικευμένων ιδιοτήτων τους και της περιορισμένης διαθεσιμότητας τους.

1. Ιρίδιο: Ένα πολύτιμο μέταλλο ανθεκτικό στη διάβρωση

Το ιρίδιο είναι γνωστό για την αξιοσημείωτη αντοχή του στη διάβρωση ακόμη και σε υψηλές θερμοκρασίες. Αυτό το μέταλλο είναι ουσιαστικά αδιαπέραστο από τον αέρα, το νερό, τα άλατα και τα οξέα, ωστόσο, η σκληρότητα του καθιστά δύσκολη τη  μορφοποίηση του σε εξαρτήματα.

Παρά αυτή την πρόκληση, το ιρίδιο χρησιμοποιείται ως πρόσθετο για την ενίσχυση των κραμάτων μετάλλων σε εφαρμογές υψηλής θερμοκρασίας, όπως τα μπουζί και τα χωνευτήρια. Τα μεγαλύτερα κοιτάσματα ιριδίου βρίσκονται στη Νότιο Αφρική και τη Ρωσία, όπου το ιρίδιο εξορύσσεται ως υποπροϊόν του νικελίου.

2. Όσμιο: Το πυκνότερο χημικό στοιχείο

Το όσμιο είναι ένα σκληρό, μπλε-λευκό μέταλλο και το πιο πυκνό χημικό στοιχείο στη Γη. Η υψηλή πυκνότητα και η σκληρότητα του το καθιστούν πολύτιμο για συγκεκριμένες εφαρμογές, όπως οι ηλεκτρικές επαφές και οι μύτες των στυλό. Το όσμιο εμφανίζεται στη φύση σε μεταλλεύματα iridosule και σε άμμους ποταμών που φέρουν επίσης λευκόχρυσο, σε περιοχές όπως τα Ουράλια Όρη, η Βόρεια Αμερική και η Νότια Αμερική.

3. Χρυσός: Το πιο διάσημο πολύτιμο μέταλλο

Ο χρυσός είναι ίσως το πιο γνωστό από όλα τα πολύτιμα μέταλλα. Η ιστορική του σημασία, η πολιτιστική του αξία και οι ποικίλες εφαρμογές του το καθιστούν ακρογωνιαίο λίθο πλούτου και πολυτέλειας. Οι κύριες χρήσεις του χρυσού περιλαμβάνουν κοσμήματα, ηλεκτρονικά είδη και ως χρηματοοικονομικό περιουσιακό στοιχείο.

• Κοσμήματα: Ο χρυσός εκτιμάται ιδιαίτερα για τη λάμψη και τη σπανιότητα του, καθιστώντας τον σύμβολο πλούτου και κοινωνικής θέσης. Χρησιμοποιείται ευρέως για βέρες, βραχιόλια, σκουλαρίκια και περιδέραια.
• Ηλεκτρονική: Λόγω της εξαιρετικής αγωγιμότητας και της αντοχής του, ο χρυσός χρησιμοποιείται σε συνδέσμους, διακόπτες και άλλα εξαρτήματα.
• Επενδύσεις: Ο χρυσός είναι ένα δημοφιλές επενδυτικό μέσο, ​​που συχνά θεωρείται ως αντιστάθμιση έναντι του πληθωρισμού και της οικονομικής αβεβαιότητας.

4. Ρουθήνιο: Ένα σκληρό και ανθεκτικό στη διάβρωση μεταλλικό στοιχείο

Το ρουθήνιο είναι ένα άλλο μέλος της ομάδας των PGMs, το οποίο χρησιμοποιείται ευρέως στη βιομηχανία ηλεκτρονικών, ιδιαίτερα σε αντιστάσεις μικροεπεξεργαστών. Η χημική βιομηχανία χρησιμοποιεί επίσης ρουθήνιο για την επικάλυψη των ανοδίων των ηλεκτροχημικών στοιχείων που παράγουν χλώριο. Το μέταλλο απαντάται σε μεταλλεύματα στη Βόρειο και Νότιο Αμερική.

5. Ρήνιο:  Ιδανικό για εφαρμογές υψηλών θερμοκρασιών

Το ρήνιο είναι πολύτιμο για τη χρήση του σε υπερκράματα υψηλών θερμοκρασιών, τα οποία είναι ζωτικής σημασίας στην αεροδιαστημική βιομηχανία. Αυτά τα υπερκράματα χρησιμοποιούνται στους θαλάμους καύσης, στα πτερύγια των στροβίλων και στα ακροφύσια εξάτμισης των κινητήρων αεριωθουμένων, τα οποία απαιτείται να διαθέτουν αντοχή σε ακραίες συνθήκες.

Το ρήνιο λαμβάνεται από μολυβδενίτη σε ορυχεία πορφυριτικών κοιτασμάτων χαλκού και ανακτάται ως υποπροϊόν της επεξεργασίας του μολυβδαινίου. Οι σημαντικότεροι παραγωγοί ρηνίου περιλαμβάνουν τις ΗΠΑ, τη Χιλή, τον Καναδά και τη Ρωσία.

Η κατανόηση των ιδιοτήτων των βασικών πολύτιμων μετάλλων και των χρήσεων τους παρέχει μια εικόνα του γιατί είναι τόσο πολύτιμα και υπογραμμίζει τη σημασία τους σε διάφορους κλάδους, από την αυτοκινητοβιομηχανία και τα ηλεκτρονικά μέχρι την αεροδιαστημική και όχι μόνο. Το καθένα προσφέρει μοναδικές ιδιότητες και εφαρμογές.

Ενώ το ρόδιο μπορεί να βρίσκεται στην κορυφή όσον αφορά στην τιμή του, καθένα από αυτά τα μέταλλα είναι εξίσου σημαντικό όταν πρόκειται να χρησιμοποιηθεί σε μία πληθώρα εφαρμογών που απαιτούνται παγκοσμίως. Μπορεί να φαίνονται σαν ένα σύμβολο πλούτου με την πρώτη ματιά, αλλά είναι επίσης μια αναγκαιότητα για την ηλεκτρονική μας εποχή.

Με πληροφορίες από science.howstuffworks.com