Η Αυστραλία έκανε ένα σημαντικό βήμα στον τομέα της βιομηχανικής απανθρακοποίησης, εγκαινιάζοντας στη Νέα Νότια Ουαλία το πρώτο της διυλιστήριο άνθρακα (carbon refinery), με την ονομασία Myrtle. Η μονάδα λειτουργεί με τεχνολογία της MCi Carbon και αξιοποιεί διοξείδιο του άνθρακα που προέρχεται από τις εγκαταστάσεις παραγωγής αμμωνίας της Orica στο Kooragang Island. Αντί το CO₂ να αντιμετωπίζεται αποκλειστικά ως απόβλητο ή να οδηγείται απλώς σε υπόγεια αποθήκευση, μετατρέπεται σε χρήσιμα βιομηχανικά υλικά.
Η MCI Carbon αναπτύσσει την τεχνολογία Myrtle Carbon Capture Utilisation and Storage εδώ και περίπου 15 χρόνια. Η τεχνολογία βασίζεται στη λεγόμενη ορυκτή ενανθράκωση. Πρόκειται για μια διαδικασία που μιμείται τον φυσικό τρόπο με τον οποίο ο πλανήτης δεσμεύει διοξείδιο του άνθρακα μέσα σε πετρώματα, αλλά σε πολύ πιο γρήγορη και ελεγχόμενη βιομηχανική μορφή. Το δεσμευμένο CO₂ αντιδρά με κατάλληλες πρώτες ύλες και παράγει ενώσεις όπως ανθρακικό μαγνήσιο, ανθρακικό ασβέστιο και άμορφο διοξείδιο του πυριτίου, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε προϊόντα όπως σκυρόδεμα, γυαλί, χαρτί και γυψοσανίδες.
Η μονάδα Myrtle έχει δυναμικότητα δέσμευσης περίπου 2.500 τόνων CO₂ ετησίως και θα αξιοποιεί το διοξείδιο του άνθρακα από τις εγκαταστάσεις παραγωγής αμμωνίας της Orica στο νησί Kooragang. Η δυναμικότητα της, ως μέγεθος, δεν αλλάζει από μόνη της το κλιματικό ισοζύγιο μιας μεγάλης βιομηχανικής οικονομίας. Ωστόσο, η σημασία της βρίσκεται αλλού: λειτουργεί ως μονάδα επίδειξης μιας τεχνολογίας που επιχειρεί να συνδέσει τη μείωση εκπομπών με την παραγωγή εμπορικών προϊόντων. Σύμφωνα με τα διαθέσιμα στοιχεία, από το 2026 η μονάδα αναμένεται να μετατρέπει περίπου 2.500 τόνους CO₂ τον χρόνο σε περίπου 10.000 τόνους αξιοποιήσιμων υλικών.
Η προσέγγιση αυτή διαφοροποιείται από την κλασική δέσμευση και αποθήκευση άνθρακα, όπου το CO₂ μεταφέρεται και αποθηκεύεται σε γεωλογικούς σχηματισμούς. Εδώ, το διοξείδιο του άνθρακα ενσωματώνεται σε προϊόντα, δημιουργώντας ένα μοντέλο κυκλικής βιομηχανίας. Αυτό είναι κρίσιμο για κλάδους που δύσκολα μηδενίζουν τις εκπομπές τους μόνο με ανανεώσιμη ενέργεια, όπως τα χημικά, το τσιμέντο, ο χάλυβας, η εξόρυξη και η βαριά μεταποίηση.
Η Αυστραλία θέλει να παρουσιάσει την τεχνολογία αυτή ως μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής για τη μείωση των εκπομπών. Η χώρα έχει θέσει στόχο μείωσης των εκπομπών κατά 62% έως 70% έως το 2035, σε σχέση με τα επίπεδα του 2005. Παράλληλα, η MCi Carbon εξετάζει ήδη σχέδια για μεγαλύτερη μονάδα στην Αυστρία, με δυνατότητα δέσμευσης έως 50.000 τόνων CO₂ ετησίως.
Το βασικό ερώτημα είναι αν τέτοιες μονάδες μπορούν να περάσουν από την πιλοτική κλίμακα στη μαζική βιομηχανική εφαρμογή με ανταγωνιστικό κόστος. Η τεχνολογία δείχνει υποσχόμενη, αλλά η πραγματική δοκιμή θα είναι η εμπορική κλιμάκωση, η σταθερή ζήτηση για τα παραγόμενα υλικά και η καθαρή μείωση εκπομπών σε όλο τον κύκλο ζωής. Αν αυτά επιβεβαιωθούν, το Myrtle μπορεί να αποτελέσει κάτι περισσότερο από μια τεχνολογική επίδειξη: μπορεί να γίνει πρότυπο για μια νέα γενιά βιομηχανικών μονάδων, όπου το CO₂ δεν θα είναι μόνο πρόβλημα, αλλά και πρώτη ύλη.
