Η κατάρρευση της νεοφυούς καναδικής εταιρείας, αντικατοπτρίζει τις δυσκολίες που αντιμετωπίζει ο κλάδος ανακύκλωσης μπαταριών.
Η Li-Cycle θεωρούνταν - όχι πολύ καιρό πριν - ως ο ηγέτης μεταξύ των νεοφυών επιχειρήσεων που προσπαθούσαν να ανακυκλώσουν μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, πλέον αντιμετωπίζει τον κίνδυνο χρεοκοπίας.
Το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας αντικατέστησε τον Διευθύνοντα Σύμβουλο και τον Οικονομικό Διευθυντή σε απόφαση που ανακοινώθηκε την 1η Μαΐου, όταν η Li-Cycle δημοσιοποίησε ότι βρίσκεται σε αναζήτηση αγοραστή. Μια πιθανή συμφωνία με την Glencore, κολοσσό της εξόρυξης και κύριο πιστωτή της, προφανώς δεν καρποφόρησε. Δύο εβδομάδες αργότερα, ένα καναδικό δικαστήριο πτωχεύσεων διόρισε την Alvarez & Marsal Canada Securities ως διαχειριστή της πώλησης των περιουσιακών στοιχείων της Li-Cycle.
Οι υποψήφιοι αγοραστές για την παραλίγο αυτοκρατορία ανακύκλωσης, μπορούσαν να δηλώσουν το ενδιαφέρον τους μέχρι τις αρχές Ιουνίου. Στο μεταξύ, η Glencore έχει δανείσει στην εταιρεία 10,5 εκατομμύρια δολάρια για να συνεχίσει να λειτουργεί κατά τη διαδικασία αναζήτησης αγοραστή. Η Glencore έχει υποβάλει μία διαρκή προσφορά ύψους 40 εκατομμυρίων δολαρίων για το μεγαλύτερο μέρος των περιουσιακών στοιχείων της Li-Cycle, θέτοντας ένα κατώτατο όριο για την υποβολή προσφορών, αν φυσικά υπάρξει ενδιαφέρον από άλλους επενδυτές. Μέσω αυτής της προσφοράς, η Glencore είναι πιθανόν να αγοράσει φθηνά την Li - Cycle, αλλά δεν θα ανακτήσει τα 275 εκατ. δολάρια που έχει επενδύσει στην εταιρεία.
«Η εταιρεία αντιπροσωπεύει μια συναρπαστική επενδυτική ευκαιρία, ευρισκόμενη σε μοναδική θέση για να επωφεληθεί από την ταχεία ανάπτυξη στην αγορά υλικών μπαταριών και την ανακύκλωση των μπαταριών ιόντων λιθίου, εν μέσω της αυξανόμενης παγκόσμιας εστίασης στη βιωσιμότητα και την ανθεκτικότητα της εφοδιαστικής αλυσίδας πρώτων υλών», αναφέρει η Alvarez & Marsal σε σχετικό ενημερωτικό για τους ενδιαφερόμενους αγοραστές.
Αυτή η «συναρπαστική» ευκαιρία περιλαμβάνει πέντε εργοστάσια τεμαχισμού μπαταριών, ένα τεράστιο ημιτελές κέντρο ανακύκλωσης στη δυτική Νέα Υόρκη και ένα επιχειρηματικό μοντέλο που βασίζεται στην ανάπτυξη μιας εκκολαπτόμενης εφοδιαστικής αλυσίδας ηλεκτρικών οχημάτων στη Βόρεια Αμερική, η οποία ωστόσο επί του παρόντος αντιμετωπίζει εμπόδια από την κυβέρνηση Trump. Ένας πιθανός αγοραστής δεν θα ήταν σε θέση να ανακυκλώσει πλήρως καμία μπαταρία χωρίς να ξοδέψει μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια επιπλέον, και ακόμη και τότε, δεν είναι σαφές ότι θα κέρδιζε χρήματα κάνοντάς το.
Η κατάρρευση της Li-Cycle υπογραμμίζει τις δυσκολίες της νεοσύστατης βιομηχανίας ανακύκλωσης μπαταριών γενικά. Πριν από μερικά χρόνια, ο τομέας ήταν γεμάτος με επιχειρηματικά κεφάλαια και βασίστηκε σε γρήγορα χρονοδιαγράμματα για την εμπορευματοποίηση πρωτοποριακών τεχνολογιών που θα επέτρεπαν τη μετάβαση στα ηλεκτρικά οχήματα, ελαχιστοποιώντας την ανάγκη για εξόρυξη ορυκτών πρώτων υλών. Ο τομέας θεωρήθηκε επίσης ένας τρόπος για την επίτευξη του στόχου των ΗΠΑ για τη μείωση της εξάρτησης από την Κίνα, η οποία κυριαρχεί στην παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα υλικών μπαταριών.
Η Li-Cycle ιδρύθηκε στον Καναδά το 2016 και εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2021 μέσω μιας εταιρείας ειδικού σκοπού ή SPAC. Οι μηχανικοί της εταιρείας ανέπτυξαν μια τεχνική για τον τεμαχισμό ολόκληρων μπαταριών ιόντων λιθίου, ενώ είναι βυθισμένες σε υγρό. Η μέθοδος αυτή απέτρεψε τις πυρκαγιές και εξοικονόμησε σημαντική προσπάθεια σε σύγκριση με την κλασική και επίπονη διαδικασία εκφόρτισης και αποσυναρμολόγησης των μπαταριών προς περαιτέρω επεξεργασία.
Η Li-Cycle κατασκεύασε με επιτυχία πέντε εγκαταστάσεις για να συλλέξει και να τεμαχίσει μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων, μετατρέποντάς τις σε μία σκόνη, η οποία είναι γνωστή ως μαύρη μάζα. Οι εγκαταστάσεις στην Αριζόνα, την Αλαμπάμα, τη Νέα Υόρκη και το Οντάριο έχουν τεθεί σε παύση λειτουργίας, ενώ μία εγκατάσταση στη Γερμανία συνεχίζει να λειτουργεί κατά τη διάρκεια της διαδικασίας πτώχευσης. Συλλογικά, αυτές οι εγκαταστάσεις μπορούν να τεμαχίσουν έως και 40 χιλιάδες τόνους μπαταριών το χρόνο.
Οι περιφερειακές αυτές εγκαταστάσεις υποτίθεται ότι θα τροφοδοτούσαν με μαύρη μάζα το κέντρο της Li-Cycle στο Rochester της Νέας Υόρκης, όπου η μαύρη μάζα θα υπόκειτο σε περαιτέρω επεξεργασία για την ανάκτηση πρώτων υλών μπαταριών με σκοπό την επανεισαγωγή τους στην εφοδιαστική αλυσίδα. Αυτό δεν συνέβη ποτέ επειδή η Li-Cycle διέκοψε την κατασκευή της κεντρικής αυτής εγκατάστασης το φθινόπωρο του 2023, επικαλούμενη το υπερβολικό κόστος. Έγινε σαφές ότι η Li-Cycle χρειαζόταν να βρει πολύ μεγαλύτερη χρηματοδότηση για να ολοκληρώσει αυτή την κεντρική εγκατάσταση επεξεργασίας των σχεδόν δύο εκατομμυρίων τετραγωνικών ποδιών.
Η εταιρεία ήλπιζε σε μια σανίδα σωτηρίας από το Υπουργείο Ενέργειας της εποχής Biden. Tον περασμένο Νοέμβριο, το Γραφείο Δανειακών Προγραμμάτων του Υπουργείου ολοκλήρωσε τις διαδικασίες για ένα δάνειο 475 εκατ. δολαρίων προς τη Li-Cycle για να ολοκληρώσει την κεντρική της εγκατάσταση στη Νέα Υόρκη. Αλλά η εταιρεία δεν άντλησε ποτέ αυτά τα ομοσπονδιακά κεφάλαια επειδή δεν μπορούσε να εξασφαλίσει πρόσθετη ιδιωτική χρηματοδότηση για τη δημιουργία αποθεματικού, όπως περιγραφόταν στους όρους του δανείου.
Η Li-Cycle δεν είναι η μόνη εταιρεία ανακύκλωσης μπαταριών σε δύσκολη θέση. Από πέρυσι, μια σειρά από προκλήσεις έχουν πλήξει τον κλάδο.
Στις Η.Π.Α. ο τομέας των ηλεκτρικών οχημάτων παρουσίασε βραδύτερη από την αναμενόμενη ανάπτυξη, γεγονός το οποίο με τη σειρά του μείωσε τον επείγοντα χαρακτήρα της δημιουργίας μιας εφοδιαστικής αλυσίδας μπαταριών στη Βόρεια Αμερική. Τα βασικά υλικά μπαταριών όπως το λίθιο, το νικέλιο και το κοβάλτιο έχουν δει τις τιμές τους να μειώνονται σημαντικά, μειώνοντας την αξία για οποιονδήποτε ανακυκλωτή σκέφτεται μία ανάλογη επένδυση. Και οι κατασκευαστές μπαταριών στρέφονται όλο και περισσότερο στο φωσφορικό σιδηρολίθιο, μια φθηνότερη εναλλακτική λύση σε σύγκριση με τις χημικές ουσίες για την παραγωγή μπαταριών με βάση το νικέλιο και το κοβάλτιο, μειώνοντας περαιτέρω την αξία της ανακύκλωσης αυτών των μπαταριών.
Τον περασμένο χρόνο, μια πυρκαγιά κατέστρεψε το μεγαλύτερο εργοστάσιο τεμαχισμού μπαταριών στις Ηνωμένες Πολιτείες, την τοποθεσία Critical Mineral Recovery της Interco στο Μιζούρι. Η Aqua Metals με έδρα το Reno της Νεβάδα αντιμετώπισε προβλήματα ρευστότητας και απέλυσε προσωπικό, ενώ αναζητούσε χρηματοδότηση για την κατασκευή μιας γραμμής ανακύκλωσης εμπορικής κλίμακας. Η Ascend Elements καθυστέρησε την κατασκευή του εμβληματικού της εργοστασίου ανακύκλωσης στο Κεντάκι, επικαλούμενη την απόφαση ενός πελάτη να αναβάλει την αγορά των ανακυκλωμένων υλικών. Τον Μάρτιο, η Ascend ματαίωσε τα σχέδια της για την παραγωγή ενεργών καθοδικών υλικών στο Κεντάκι για να επικεντρωθεί σε πρόδρομα υλικά και στο ανθρακικό λίθιο.
Η Redwood Materials αποτελεί μία φωτεινή εξαίρεση. Το εγχείρημα του πρώην CTO της Tesla, JB Straubel, συγκέντρωσε μερικά δισεκατομμύρια δολάρια και χτίζει ένα σημαντικό συγκρότημα στην έρημο έξω από το Reno, όχι μακριά από το εργοστάσιο της Tesla εκεί. Το 2024, η Redwood Materials αποσυναρμολόγησε 20 γιγαβατώρες μπαταριών και κέρδισε 200 εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα από ανακυκλωμένα υλικά.
Οι προκλήσεις του κλάδου διαφαίνεται ότι θα αυξηθούν, καθώς η κυβέρνηση Trump λέει ότι σκοπεύει να επεκτείνει την εξόρυξη πρωτογενών ορυκτών πρώτων υλών. Παραδόξως, η κυβέρνηση έχει λάβει μέτρα για να υπονομεύσει τις νεοσύστατες βιομηχανίες ηλεκτρικών οχημάτων και μπαταριών των ΗΠΑ, οι οποίες είναι οι μεγάλοι μοχλοί της αύξησης της ζήτησης για μέταλλα σπάνιων γαιών. Το νομοσχέδιο για τον προϋπολογισμό που ψηφίστηκε από τη Βουλή των Αντιπροσώπων πρόσφατα, καταργούσε τα φορολογικά κίνητρα για αγορές ηλεκτρικών οχημάτων και εγκαταστάσεις μπαταριών για την αποθήκευση ενέργειας, αποδυναμώνοντας τη ζήτηση για την εγχώρια εφοδιαστική αλυσίδα που ήλπιζαν να εξυπηρετήσουν οι ανακυκλωτές όπως η Li-Cycle, καθιστώντας τον δύσκολο δρόμο για τις εταιρείες ανακύκλωσης μπαταριών ακόμη πιο δύσκολο.
Με πληροφορίες από corporateknights.com
