Τα ορυχεία ουρανίου πληθαίνουν στις ΗΠΑ λόγω της αυξανόμενης ζήτησης για ηλεκτρική ενέργεια και της προσπάθειας να αποκοπεί η Ρωσία από την αλυσίδα εφοδιασμού τους. Αυτή η πίεση εκτόξευσε τις τιμές ουρανίου στα υψηλότερα επίπεδα των τελευταίων 15 ετών, βοηθώντας στην αναζωογόνηση περιοχών εξόρυξης που είχαν ερημώσει προς το τέλος του Ψυχρού Πολέμου.
Η πυρηνική ενέργεια επανέρχεται στις ΗΠΑ καθώς πολιτικοί και επενδυτές την θεωρούν αναγκαία προκειμένου να ανταποκριθούν στην αυξανόμενη ζήτηση πράσινης ενέργειας. Η Microsoft δήλωσε πρόσφατα ότι θα βοηθήσει για να ανοίξει ξανά ο πυρηνικός σταθμός Three Mile Island στην Πενσυλβάνια, ο οποίος ήταν κλειστός από το 2019.
Το ουράνιο είναι ένα από τα στοιχεία που οι ΗΠΑ επιδιώκουν να παράγουν εγχώρια ώστε η χώρα να απομακρυνθεί από το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο και τον άνθρακα, όπως επίσης το λίθιο και το νικέλιο. Το εάν αυτός ο «πυρετός ουρανίου» θα ευδοκιμήσει ή θα αποτύχει, θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το πόσο θα διαρκέσουν οι υψηλές τιμές των καυσίμων ώστε να ενθαρρυνθούν οι εξορυκτικές εταιρείες να ασχοληθούν εκ νέου με τα παλιά ορυχεία.
«Το παρομοιάζω με ένα σπασμένο χέρι που έμεινε στον γύψο για μεγάλο χρονικό διάστημα», δήλωσε ο John Cash, διευθύνων σύμβουλος της UrEnergy, της εταιρείας εξόρυξης του ορυχείου Shirley Basin mine στο Wyoming, το οποίο χρονολογείται από το 1961. Το 1980 οι ΗΠΑ παρήγαγαν σχεδόν 20 τόνους συμπυκνωμένου ουρανίου (yellowcake), ποσότητα ικανή για να τροφοδοτήσει τους περισσότερους εγχώριους πυρηνικούς αντιδραστήρες σήμερα.
Έκτοτε, ωστόσο, η πυρηνική ενέργεια έπεσε σε δυσμένεια μετά από μια σειρά ατυχημάτων που περιελάμβαναν μια αστοχία ψύξης στο Three Mile Island το 1979 και την έκρηξη στο Chernobyl το 1986. Μετά τη διάλυση της το 1991, η Ρωσία πούλησε αραιωμένο ουράνιο οπλικής ποιότητας για χρήση σε αντιδραστήρες των ΗΠΑ, πλημμυρίζοντας την αγορά. Το 2023, οι ΗΠΑ παρήγαγαν μόλις 22 κιλά yellowcake. Το υπόλοιπο συγκεντρώθηκε σε ορυχεία από τον Καναδά μέχρι το Καζακστάν και εμπλουτίστηκε σε πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Ρωσίας.
Καθώς οι ΗΠΑ επιχειρούν να μειώσουν την εξάρτηση τους από τη Ρωσία μετά την εισβολή της στην Ουκρανία το 2022, ψήφισαν φέτος νόμο που εμποδίζει τους αμερικανικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής να αγοράζουν ρωσικό ουράνιο έως το 2028. Περίπου το 1/4 του εμπλουτισμένου ουρανίου που χρησιμοποιείται στις ΗΠΑ όμως προέρχεται από πυρηνικούς αντιδραστήρες στη Ρωσία.
Παράγοντες της αγοράς αναμένουν ότι η εγχώρια δραστηριότητα εξόρυξης θα ανακάμψει σχετικά γρήγορα, με την παραγωγή να φθάνει περίπου στους 3 τόνους yellowcake το 2028. Πολλές κοινότητες ωστόσο, ιδιαίτερα στην Αριζόνα, εκφράζουν ανησυχίες σχετικά με τις πιθανές επιπτώσεις στην υγεία και στο περιβάλλον από την εξόρυξη κοντά σε οικισμούς. Μεγάλο μέρος της δραστηριότητας εξόρυξης ουρανίου από τη δεκαετία του 1950 έως τη δεκαετία του 1980 συνέβη κοντά σε εδάφη αυτοχθόνων. Όταν οι τιμές κατέρρευσαν, οι εταιρείες εγκατέλειψαν εκατοντάδες ορυχεία.
Πολλές από αυτές τις τοποθεσίες εξόρυξης δεν έχουν ακόμη αποκατασταθεί, αφήνοντας τους κατοίκους των γειτονικών περιοχών εκθετιμένους. Επιπλέον, οι περιβαλλοντικοί κανονισμοί και η ασφάλεια από την ακτινοβολία έχουν βελτιωθεί τον τελευταίο μισό αιώνα. Οι εταιρείες που δραστηριοποιούνται σήμερα υποχρεούνται να παρακολουθούν τα επίπεδα ακτινοβολίας στο έδαφος και στο νερό γύρω από τις εγκαταστάσεις τους, καθώς και να καλύπτουν το κόστος καθαρισμού.
Αξίζει να αναφερθεί ότι το καλοκαίρι φέτος, μέλη των φυλών Navajo και Havasupai πραγματοποίησαν διαδηλώσεις για να εμποδίσουν την Energy Fuels να μεταφέρει μεταλλεύματα μέσω της γης τους. Η εταιρεία ανέστειλε οικειοθελώς τη μεταφορά ουρανίου τον Αύγουστο και δήλωσε ότι συνεργάζεται με τις φυλές των αυτοχθόνων.
