Η παραγωγή ενέργειας από τη γεωθερμία είναι ανανεώσιμη και αξιόπιστη και η παραγωγή της είναι δυνατή και κατά τη διάρκεια της νύχτας ή όταν ο ουρανός είναι συννεφιασμένος ή δεν φυσάει. Το μόνο ζήτημα είναι ότι η διαδικασία παράγει εκπομπές άνθρακα, τουλάχιστον μέχρι τώρα.
Γνωστοί για τις εμβληματικές στήλες ατμού, οι γεωθερμικοί σταθμοί παραγωγής ενέργειας απελευθερώνουν λιγότερο επιθυμητές εκπομπές όπως ίχνη διοξειδίου του άνθρακα που συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Οι εκπομπές περιλαμβάνουν επίσης υδρόθειο, ένα αέριο που δίνει τη χαρακτηριστική, δυσάρεστη οσμή σε κάποιες εγκατάστασεις γεωθερμίας.
Συνολικά, οι 18 γεωθερμικοί σταθμοί της Νέας Ζηλανδίας παράγουν περίπου το 20% της ισχύος της χώρας αλλά απελευθερώνουν επίσης 740.000 τόνους διοξειδίου του άνθρακα κάθε χρόνο, λιγότερο από το 25% αυτών που εκπέμπει το εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής στο Huntly που χρησιμοποιεί άνθρακα και φυσικό αέριο. Ωστόσο, ακόμα και αυτή η ποσότητα εκπομπών άνθρακα αποτελεί αρκετά σημαντικό παράγοντα, ο οποίος ώθησε την Επιτροπή για την Κλιματική Αλλαγή να προτείνει στο προσχέδιο του Οδικού Χάρτη για το Κλίμα, το κλείσιμο των πιο ρυπογόνων γεωθερμικών εγκαταστάσεων παραγωγής ενέργειας.
Οι εταιρείες γεωθερμίας δοκιμάζουν επί του παρόντος λύσεις για τη δέσμευση του διοξειδίου του άνθρακα, και την εν συνεχεία επανέγχυση του προς αποθήκευση εντός των υποκείμενων πετρωμάτων, λύνοντας με αυτό τον τρόπο το πρόβλημα. Ένα τέτοιο δοκιμαστικό σύστημα της Mercury Energy, μετέτρεψε μια μονάδα στο εργοστάσιο της στο Ngatamariki, βόρεια του Taupō, έτσι ώστε να παράγει ηλεκτρική ενέργεια που είναι αξιόπιστη, ανανεώσιμη και έχει ουδέτερο αποτύπωμα άνθρακα.
«Τα γεωθερμικά πεδία της Νέας Ζηλανδίας θα εξέπεμπαν διοξείδιο του άνθρακα και υδρόθειο στην ατμόσφαιρα, ακόμα και εάν δεν υπήρχαν οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας», δήλωσε η επιστήμονας του GNS Isabelle Chambefort. «Θα εξακολουθούσατε να έχετε με φυσικό τρόπο τη διαρροή του διοξειδίου του άνθρακα προς την ατμόσφαιρα επειδή είναι μια ηφαιστειακή ζώνη. Είναι το ίδιο με το να μυρίζεις το υδρόθειο στη Rotorua. Τα γεωθερμικά εργοστάσια είναι πιθανόν να μειώνουν αυτή τη φυσική διαρροή, γιατί μειώνουν την πίεση στις υπόγειες δεξαμενές. Ακόμα και έτσι, η γεωθερμική βιομηχανία επιθυμεί να μειώσει τις κλιματικές επιπτώσεις του εκπεμπόμενου διοξειδίου του άνθρακα, ακόμα περαιτέρω», εξηγεί η Chambefort.
Οι γεωθερμικοί σταθμοί λαμβάνουν θερμά αέρια υψηλής πίεσης από βαθιά μέσα στη Γη. Αυτός ο καυτός ατμός κινεί τους στρόβιλους εντός της εγκατάστασης, δημιουργώντας ηλεκτρική ενέργεια. Οι σταθμοί συμπυκνώνουν τους υδρατμούς σε νερό, το οποίο διοχετεύουν πίσω στη γεωθερμική δεξαμενή, διασφαλίζοντας ότι το σύστημα είναι ανανεώσιμο.
Συνήθως, οι εταιρείες απελευθερώνουν ίχνη αερίων του θερμοκηπίου στον αέρα επειδή αυτή είναι η ευκολότερη επιλογή, σύμφωνα με την Chambefort. Η επανέγχυση διοξειδίου του άνθρακα και υδρόθειου απαιτεί πολύπλοκη χημεία και μηχανική. «Δεν είναι κάτι εύκολο».
Η Mercury Energy δοκιμάζει τώρα να δεσμεύσει λίγο διοξείδιο του άνθρακα και υδρόθειο και να τα διαλύσει στο υγρό που στέλνεται πίσω στη γεωθερμική δεξαμενή. Μόλις μπει στη Γη, κάποια ποσότητα του διοξειδίου του άνθρακα, αντιδρά με τα υπόγεια πετρώματα και μετατρέπεται σε ορυκτό. «Αυτό το διοξείδιο του άνθρακα βασικά δεσμεύεται από τα υποκείμενα πετρώματα. Κάθε γεωθερμικό πεδίο είναι πολύ διαφορετικό από χημικής άποψης. Έτσι, κάθε πεδίο θα είναι διαφορετικό ως προς το πόσο διοξείδιο του άνθρακα μπορεί κάποιος να δεσμεύσει μόνιμα στα υποκείμενα πετρώματα», είπε η Chambefort.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Mercury, Vince Hawksworth, εξηγεί ότι το συγκεκριμένο δοκιμαστικό σύστημα στο Ngātamariki, λειτουργεί «επιτυχώς» εδώ και επτά μήνες, συλλαμβάνοντας σχεδόν το 100% των αερίων του θερμοκηπίου που εκπέμπει η μονάδα.
Στο τέλος του έτους θα επανεξεταστούν τα δεδομένα για την απόδοση του συστήματος. «Θα αρχίσουμε να σκεφτόμαστε την εγκατάσταση παρόμοιου εξοπλισμού και στις άλλες μονάδες στη συγκεκριμένη εγκατάσταση», δήλωσε ο Hawksworth. Και στις τέσσερις μονάδες, τα συστήματα επανέγχυσης θα μπορούσαν να συλλάβουν έως και 30.000 τόνους εκπομπών κάθε χρόνο.
Αφού αξιολογήσει τον αντίκτυπο της τεχνολογίας σε ολόκληρο στο σύνολο του γεωθερμικού πεδίου, η Mercury θα εξετάσει το ενδεχόμενο να την εφαρμόσει σε τέσσερις επιπλέον γεωθερμικές εγκαταστάσεις της. «Κάθε γεωθερμική δεξαμενή έχει τα δικά της χαρακτηριστικά και ιδιαιτερότητες. Οι άνθρωποι μας προσπάθησαν πραγματικά να είναι καινοτόμοι και να βρουν μια τεχνολογική λύση για να κάνουν τη γεωθερμική παραγωγή όσο πιο καθαρή μπορεί να είναι», δήλωσε ο Hawksworth.
Εν τω μεταξύ, η Contact Energy, η οποία κατέχει πέντε σταθμούς παραγωγής ενέργειας από γεωθερμία, δήλωσε ότι ελπίζει να ξεκινήσει «σύντομα» μια δοκιμή για την επανέγχυση αερίων θερμοκηπίου στον σταθμό Te Huka στο Taupō.
Η Kennie Tsui, διευθύνων σύμβουλος της NZ Geothermal Association, είπε ότι η τεχνολογία δέσμευσης των αερίων του θερμοκηπίου, χρειάστηκε μερικούς μήνες για να εγκατασταθεί. Μόλις τα συστήματα δοκιμαστούν, κάποιος θα ανέμενε ότι η γεωθερμική ενέργεια θα ήταν απαλλαγμένη από τις εκπομπές άνθρακα μέσα σε μια «σχετικά σύντομη» χρονική περίοδο.
Εκτός από τη μετατροπή παλαιών σταθμών, οι ενεργειακές εταιρείες κατασκευάζουν νέους γεωθερμικούς σταθμούς, όπως η εγκατάσταση Tauhara της Contact Energy. Μέχρι το 2060, η χώρα θα μπορούσε να διπλασιάσει την ενεργειακή παραγωγική της ικανότητα από γεωθερμικές πηγές, σύμφωνα με έκθεση του κλάδου. Η Tsui είπε ότι τα νέα εργοστάσια έχουν υψηλότερο αρχικό κόστος κατασκευής, αν και οι ιδιοκτήτες τους ανταμείβονται με φθηνότερα λειτουργικά έξοδα και μια «απόλυτα αξιόπιστη και σταθερή» πηγή ενέργειας.
Οι αυτόχθονες της Νέας Ζηλανδίας θεωρούν τη γεωθερμία ως taonga (πολύτιμο πόρο) αναφέρει η Tsui. «Στη Νέα Ζηλανδία, βρισκόμαστε πάνω σε ένα πολύ μεγάλο ηφαιστειακό τόξο, το επονομαζόμενο και Ring of Fire, και είμαστε πολύ τυχεροί που έχουμε αυτούς τους υπόγειους πόρους».
Οι επιστήμονες παρακολουθούν τις επιπτώσεις της επανέγχυσης αερίων θερμοκηπίου στη φυσική διαρροή, αλλά η Chambefort δεν αναμένει αύξηση. Θα δοκιμάσουν επίσης εάν το νέο σύστημα θα μπορούσε να αυξήσει τη διάρκεια ζωής των γεωθερμικών σταθμών.
Με πληροφορίες από Stuff.co.nz
