Το ορυχείο λιθίου, το οποίο η Zijin Mining Group Co. σχεδιάζει να ανοίξει φέτος στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, αναμένεται να είναι ένας από τους μεγαλύτερους προμηθευτές του μετάλλου στον κόσμο.
Η κινεζική εταιρεία, η οποία έχει αναπτυχθεί με υψηλούς ρυθμούς και έχει γίνει κορυφαίος παραγωγός χαλκού και χρυσού, αναπτύσσει το έργο λιθίου Manono στο νοτιοανατολικό Κονγκό από τότε που εξασφάλισε τα δικαιώματα το 2023.
Το ορυχείο, το οποίο η Zijin στοχεύει να τεθεί σε λειτουργία τον Ιούνιο, θα είναι σε θέση να παράγει 130.000 τόνους ισοδύναμου ανθρακικού λιθίου ετησίως μόλις φτάσει στην πλήρη παραγωγική του ικανότητα, σύμφωνα με έκθεση που δημοσίευσε η εταιρεία στις 20 Μαρτίου.
Αυτό «θα έθετε το Manono στα υψηλότερα κλιμάκια» των περιουσιακών στοιχείων λιθίου από σκληρό βράχο, με μόνο μερικά γιγάντια ορυχεία στην Αυστραλία να έχουν την ικανότητα να παράγουν περισσότερο, δήλωσε ο Martin Jackson, επικεφαλής των αγορών υλικών μπαταριών στην εταιρεία συμβούλων CRU Group.
Ενώ η έκθεση δεν διευκρίνισε πόσο καιρό θα χρειαστεί το ορυχείο για να φτάσει στην πλήρη δυναμικότητά του, θα συμβάλλει σημαντικά στην παγκόσμια παραγωγή του μετάλλου που χρησιμοποιείται σε ηλεκτρικά οχήματα και συστήματα αποθήκευσης ενέργειας. Σε πλήρη ανάπτυξη το 2028, η νέα επιχείρηση της Zijin θα αντιπροσωπεύει το 5% της εξορυσσόμενης προσφοράς λιθίου, σύμφωνα με τον Jackson.
Το έργο Manono έχει μια περίπλοκη ιστορία, επειδή μια άλλη εταιρεία, η αυστραλιανή AVZ Minerals Ltd., εξακολουθεί να διεκδικεί την δικαιώματα στην περιοχή όπου η Zijin θα ξεκινήσει σύντομα την εξόρυξη. Το Κονγκό ανακάλεσε την άδεια της AVZ πριν από τρία χρόνια, αφότου η εταιρεία με έδρα το Περθ διαπίστωσε ότι το Manono περιείχε ένα από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα λιθίου σκληρού πετρώματος στον κόσμο, πριν αναθέσει το βόρειο τμήμα της παραχώρησης στην κινεζική μεταλλευτική εταιρεία.
Η AVZ έχει κινήσει διαδικασία διαιτησίας.εναντίον του κράτους του Κονγκό στο πλαίσιο των προσπαθειών ανάκτησης του συνόλου της παραχώρησης. Το νότιο τμήμα του Manono έχει επίσης τράβηξε την προσοχή της KoBold Metals Co., μιας νεοσύστατης επιχείρησης εξερεύνησης που βασίζεται στην τεχνητή νοημοσύνη, της οποίας οι υποστηρικτές περιλαμβάνουν τους δισεκατομμυριούχους Bill Gates και Marc Andreessen, καθώς οι Αμερικάνοι επενδυτές προσπαθούν να επωφεληθούν από μια εταιρική σχέση ΗΠΑ - Κονγκό για τα ορυκτά που υπογράφηκε τον Δεκέμβριο.
Κατά τη διάρκεια συνάντησης στον Λευκό Οίκο νωρίτερα φέτος, αξιωματούχοι της κυβέρνησης Trump προέτρεψαν ένα στέλεχος της AVZ να πουλήσει το μερίδιο της εταιρείας του στην Manono σε μια αμερικανική εταιρεία, η οποία θα μπορούσε στη συνέχεια να αναπτύξει ένα δεύτερο ορυχείο.
Το ορυχείο της Zijin, του οποίου η κατασκευή, σύμφωνα με την έκθεση, κοστίζει 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια, πιθανότατα θα παράγει μεταξύ 850.000 και 875.000 τόνων συμπυκνώματος λιθίου ετησίως σε πλήρη δυναμικότητα, σύμφωνα με τον Jackson και τον Chris Williams, αναλυτές της συμβουλευτικής εταιρείας Adamas Intelligence. Το συμπύκνωμα λιθίου είναι ένα ημιεπεξεργασμένο υλικό που μπορεί να επεξεργαστεί σε ενώσεις υψηλότερης αξίας για μπαταρίες.
Μία μονάδα επεξεργασίας που η εταιρεία σκοπεύει να ολοκληρώσει μέχρι το τέλος του έτους, θα επεξεργάζεται περίπου 500.000 τόνους συμπυκνώματος ετησίως σε ένα ενδιάμεσο προϊόν θειικού λιθίου, σύμφωνα με δική της έκθεση.
Η κινεζική εταιρεία κατέχει σχεδόν το 55% του έργου Manono, με το κράτος του Κονγκό να κατέχει το υπόλοιπο. Η Zijin έχει επιπλέον συμφέροντα σε δύο ορυχεία χαλκού στο κεντροαφρικανικό έθνος, συμπεριλαμβανομένου ενός μεριδίου 39,6% στο τεράστιο συγκρότημα Kamoa - Kakula.
Μια επιθετική στρατηγική εξαγορών έχει επίσης μετατρέψει την Zijin σε έναν από τους πέντε κορυφαίους παραγωγούς χρυσού, με ορυχεία σε όλη την Κίνα, την Κεντρική Ασία, την Αφρική, την Αυστραλασία και τη Νότια Αμερική.
Η Αφρική, με επικεφαλής τη Ζιμπάμπουε, έχει αναδειχθεί γρήγορα σε σημαντική πηγή λιθίου για την κυρίαρχη βιομηχανία μπαταριών της Κίνας. Το ορυχείο Goulamina της Ganfeng Lithium Group Co. στο Μάλι θα καταστεί μεγαλύτερο ακόμη και από την επιχείρηση της Zijin στο Κονγκό, εάν ολοκληρώσει ένα έργο επέκτασης, σύμφωνα με τον Williams της Adamas Intelligence.
Βραχυπρόθεσμα, ωστόσο, μια πρόσφατη απαγόρευση από τη Ζιμπάμπουε στις εξαγωγές συμπυκνώματος λιθίου, σημαίνει ότι η επερχόμενη είσοδος του έργου Manono στην παραγωγή «έρχεται σε μια δύσκολη στιγμή για την αγορά», δήλωσε ο Jackson της CRU.
Με πληροφορίες από mining.com
