Η Blue Evolution, μια εταιρεία ωκεάνιων αναγεννητικών καλλιεργειών με έδρα την Καλιφόρνια, ανακοίνωσε πρόσφατα ότι συγχωνεύτηκε με την Blu3, μια εταιρεία που ειδικεύεται στις ωκεάνιες αναγεννητικές τεχνολογίες. Η κίνηση αυτή δημιουργεί μια οντότητα που θα αξιοποιήσει τις δυνατότητες έρευνας και ανάπτυξης για να προωθήσει την καινοτομία και να εμπορευματοποιήσει νέα προϊόντα με βάση τα φύκια σε πολλούς τομείς, όπως η γεωργία, τα βιοϋλικά και οι κρίσιμες ορυκτές πρώτες ύλες.
Τον Δεκέμβριο του 2023, η υπηρεσία Advanced Research Projects Agency–Energy (ARPA-E) των ΗΠΑ, ανακοίνωσε την επιλογή των επιστημονικών ομάδων που θα διερευνήσουν τη σκοπιμότητα ανάκτησης κρίσιμων ορυκτών πρώτων υλών από μακροφύκη των ωκεανών.
Τον Ιούλιο του 2024, η Blue Evolution ανακοίνωσε ένα σημαντικό βήμα προόδου στη βιώσιμη βιοεξόρυξη (biomining), αφού συνεργάστηκε με το Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) και το πανεπιστήμιο Virginia Tech για την ανάπτυξη μιας επαναστατικής μεθόδου βιώσιμης εξόρυξης κρίσιμων ορυκτών πρώτων υλών και στοιχείων σπάνιων γαιών από φύκια.
Η εταιρεία λειτουργεί εκτροφεία φυκιών στην California και στην Alaska και πρόσφατα συνέστησε κοινοπραξία με τη φυλή Māori Iwi για την κλιμάκωση της αναγεννητικής εκτροφής φυκιών στην Aotearoa της Νέας Ζηλανδίας.
Από τα βιοκαύσιμα στις σπάνιες γαίες
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Blue Evolution, Beau Perry, συνεργάζεται με την ARPA-E από το 2017, ξεκινώντας με συστήματα μεγάλης κλίμακας για την καλλιέργεια φυκιών για βιοκαύσιμα στο Kodiak της Alaska, δοκιμάζοντας νέο εξοπλισμό για την καλλιέργεια φυκιών σε αφθονία, με βιώσιμο και οικονομικό τρόπο.
Η Alaska είναι ιδανική όσον αφορά την εκτροφή φυκιών λόγω του μεγέθους της, των περιβαλλοντικών συνθηκών και των υποδομών της. Ο Perry σημείωσε ότι τόσο το κράτος όσο και το κοινό είναι πολύ πιο δεκτικοί στην εκτροφή φυκιών παρά στα έργα εξόρυξης.
«Είναι ένας σχετικά νέος κλάδος. Στη μεταπολεμική Ιαπωνία, τα παράκτια φύκια που μάζευαν οι Ιάπωνες για μεγάλο χρονικό διάστημα σχεδόν καταστράφηκαν. Η καλλιέργεια φυκιών ήταν αρκετά νέα ως σημαντικός γεωργικός τομέας, αλλά τώρα καλλιεργούμε, παγκοσμίως, 30 εκατομμύρια τόνους», είπε ο Perry.
Πάνω από τα μισά φύκη παγκοσμίως καλλιεργούνται στην Κίνα, αλλά καλλιέργειες απαντώνται και στην Ιαπωνία, την Κορέα, τις Φιλιππίνες και την Ινδονησία. Οι ΗΠΑ εισήλθαν στην αγορά μόλις πριν από δέκα χρόνια και ο Perry είπε ότι οι ΗΠΑ έχουν καλλιεργήσει μερικές χιλιάδες τόνους φυκιών μέχρι στιγμής. Από περισσότερα από 10.000 είδη φυκιών παγκοσμίως, 300 είδη διατίθενται στο εμπόριο.
Η Blue Evolution εργάζεται με έξι διαφορετικά είδη, τέσσερα εκ των οποίων αναπτύσσονται στην Alaska. Ο Perry είπε ότι τα φύκια έχουν τη δυνατότητα να εισέλθουν σε πολλές αγορές λόγω της βιωσιμότητας τους. «Απορροφούν πολύ περισσότερο άνθρακα από οποιαδήποτε χερσαία βιομάζα ανά μονάδα έκτασης και χρειάζονται πραγματικά μόνο ηλιακό φως και θαλασσινό νερό. Ψάχναμε πώς να παράγουμε βιοκαύσιμα από φύκια. Το PNNL έκανε εις βάθος αναλύσεις περιεχομένου διαφορετικών δειγμάτων διαφορετικών ειδών φυκιών από διαφορετικές τοποθεσίες στο δίκτυο των καλλιεργειών μας. Συνεργαστήκαμε με διαφορετικούς καλλιεργητές που βοηθήσαμε να αναπτυχθούν στην Alaska, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης εμπορικής φάρμας στο Kodiak».
Δειτε ακομη
Η ομάδα άρχισε να βρίσκει κάποια ασυνήθιστα επίπεδα ορυκτών που χαρακτηρίζονται ως στρατηγικά ως προς το συμφέρον της οικονομικής ανάπτυξης των ΗΠΑ και της εθνικής ασφάλειας, αλλά ο Perry είπε ότι αυτό που τράβηξε την προσοχή του Υπουργείου Ενέργειας ήταν οι σπάνιες γαίες.
Η ανακάλυψη είναι μια θετική εξέλιξη για μια εκκολαπτόμενη αγορά σπάνιων γαιών στη Βόρεια Αμερική και επηρεάζει το ευρύτερο ζήτημα της καταφανούς έλλειψης εγχώριας παραγωγής. Η Κίνα έχει σχεδόν το μονοπώλιο στην εξόρυξη και την επεξεργασία της ομάδας των 17 μετάλλων που είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη έξυπνων ηλεκτρονικών συσκευών και ανεμογεννητριών και των οποίων η εξόρυξη είναι χαρακτηριστικά δύσκολη και δαπανηρή.
«Αυτό ήταν ένα κάπως τυχαίο εύρημα και όλα είναι συνάρτηση του τι υπάρχει στο νερό όπου φυτρώνουν τα φύκια. Τα φύκια είναι ένα παραγωγικό σφουγγάρι. Απορροφούν άζωτο, φώσφορο, άνθρακα και πολλά μέταλλα, και έτσι στην προκαταρκτική ανάλυση, λάβαμε ένα συγκεκριμένο σύνολο σημάτων για την ύπαρξη σπάνιων γαιών και πολύτιμων μετάλλων, όπως ρόδιο, παλλάδιο και σκάνδιο», είπε ο Perry.
Κάθε είδος φυκιών είναι μεταβολικά επιρρεπές να προσλαμβάνει ένα συγκεκριμένο σύνολο μετάλλων και ο Perry σημείωσε ότι μερικά είναι πραγματικά συναρπαστικά.
«Έχουμε δει υψηλά επίπεδα και παντελή απουσία όσον αφορά σε συγκεκριμένα στοιχεία που προσροφούνται από διαφορετικές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο και τώρα αρχίζουμε να συμπληρώνουμε την εικόνα για το ποια φύκια θα μπορούσαν να αναπτυχθούν με σκοπό των συλλογή κρίσιμων μετάλλων. Είναι σαφές ότι το κάθε είδος φυκιού προσλαμβάνει κάποιο συνδυασμό πολύτιμων ορυκτών, σπανίων γαιών και άλλων σημαντικά στρατηγικών ορυκτών πρώτων υλών».
Η ομάδα έχει προκαταρκτικά δεδομένα και εργάζεται για να κατανοήσει ποια είδη, σε ποιες τοποθεσίες και με ποιο τρόπο καλλιέργειας δίνουν τα καλύτερα αποτελέσματα, ενώ παράλληλα προσπαθεί να αναπτύξει μεθόδους εκχύλισης των μετάλλων από τα φύκια.
«Υπάρχει μια μήτρα αποφάσεων για τον σκοπό για τον οποίο καλλιεργούνται τα φύκια. Νομίζω ότι η συλλογή κρίσιμων ορυκτών πρώτων υλών θα αποτελέσει μέρος αυτής της μήτρας στο μέλλον, τουλάχιστον από όσα βλέπουμε», είπε ο Perry. «Σε ορισμένες τοποθεσίες, η συλλογή μετάλλων και ορυκτών μπορεί να αποτελέσει πρωταρχικό στόχο της καλλιέργειας, εάν βρούμε ένα είδος φυκιών που είναι ιδανικό για αυτή την ανάγκη. Μιλάμε για μέρη ανά εκατομμύριο, και ακόμη και μέρη ανά δισεκατομμύριο ως βάση, κάτι το οποίο είναι κοινά απαντώμενο στην εξόρυξη».
Διπλασιασμός της αξίας των φυκιών
Ο Perry είπε ότι η εταιρεία προχωρά σε μια «πολύ κρίσιμη αποστολή με επίκεντρο τα ορυκτά» για να βρει αν υπάρχουν τοποθεσίες για να επικεντρωθεί στη συλλογή κρίσιμων μετάλλων και ορυκτών και να αναπτύξει καλλιεργειες που θα είναι προσανατολισμένες κυρίως στην παραγωγή τους.
«Είναι πιθανό τα κρίσιμα ορυκτά να διαταράξουν την οικονομία της καλλιέργειας φυκιών, γενικά. Θα μπορούσαν να διπλασιάσουν την αξία της βιομάζας. Αν επρόκειτο να επιτευχθεί ανάπτυξη σε ένα επίπεδο που αποτελεί σημαντική κλίμακα σε σχέση με αυτήν την αγορά, η ποσότητα των κρίσιμων ορυκτών που θα προκύπτουν από την εφοδιαστική μας αλυσίδα θα είναι σημαντική. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ίσως αλλάξει ριζικά η εικόνα της προσφοράς για συγκεκριμένες κρίσιμες πρώτες ύλες».
«Υπάρχουν μερικές τεχνικές που πρόκειται να εξερευνήσουμε για να ενισχύσουμε πραγματικά την ποσότητα σπάνιων γαιών ανά τόνο βιομάζας. Τα φύκια προσροφούν σπάνιες γαίες εύκολα. Υπάρχουν τρόποι να επιτύχουμε αύξηση αρκετών τάξεων μεγέθους, πολύ περισσότερες από αυτές που βρίσκουμε τυχαία, χωρίς να προσπαθούμε πραγματικά. Μπορούμε να κάνουμε πράγματα σε γενετικό επίπεδο, επιλέγοντας στελέχη που πρόκειται να βιοσυσσωρεύσουν περισσότερο από ένα δεδομένο στοιχείο-στόχο».
Το πιο σημαντικό, είπε ο Perry, είναι να κατανοήσουμε πραγματικά τι είναι δυνατό από την άποψη της ανάκτησης ορυκτών πρώτων υλών. «Υπάρχει μια ορισμένη ποσότητα κρίσιμων ορυκτών που είναι οικονομικά ανακτήσιμα από μια τοποθεσία, αλλά γύρω της υπάρχουν ένα εκατομμύριο χρόνια ιζήματος στα οποία θα βυθιστούν τα φύκια, σα σφουγγάρι. Και αυτή η απόδοση θα πρέπει πραγματικά να αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου, δεδομένου ότι η ποσότητα αυτών των ορυκτών θα παραμένει ίδια ή σχεδόν ίδια για μεγάλο χρονικό διάστημα. Και θα βελτιωθούμε στο να συλλέξουμε τα φύκια και να τα βγάλουμε έξω».
«Όταν σκέφτεστε μια φάρμα φυκιών ως ορυχείο, είναι απίθανο να εξαντληθεί σύντομα», είπε ο Perry. «Θα αναπληρώνεται συνεχώς από τον ωκεανό. Αυτό, νομίζω, είναι αρκετά ριζοσπαστικό. Δε χρειάζεται να ξοδέψω 100 εκατ. δολάρια για να μπορέσω να κατασκευάσω ένα ορυχείο σε 20 χρόνια».
Με πληροφορίες από mining.com
