Η κυβέρνηση των ΗΠΑ υποστηρίζει ενεργά την ανάπτυξη μιας εγχώριας βιομηχανίας λιθίου μέσω ευνοϊκών πολιτικών και ουσιαστικής χρηματοδότησης προκειμένου να εξασφαλιστεί αξιόπιστη προμήθεια κρίσιμων ορυκτών για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και πράσινες τεχνολογίες. Οι πρόσφατες ανακαλύψεις τεράστιων κοιτασμάτων λιθίου στη Νεβάδα και την Καλιφόρνια έχουν ενισχύσει σημαντικά τα αποθέματα της χώρας, αυξάνοντας τις ελπίδες για αυτάρκεια κυρίως όσον αφορά στο λίθιο.
Αρκετές χώρες σε όλο τον κόσμο επενδύουν στην εξόρυξη λιθίου για να υποστηρίξουν την παραγωγή μπαταριών για ηλεκτρικά οχήματα (EVs) και την αποθήκευση ενέργειας σε κλίμακα υπηρεσιών κοινής ωφέλειας. Αυτές οι εντατικές επενδύσεις, οδήγησαν στην τεράστια ανάπτυξη εξορυκτικών έργων σε περιοχές πλούσιες σε λίθιο, όπως το Τρίγωνο Λιθίου στη Νότια Αμερική.
Η γενικότερη τάση για το λίθιο έχει επίσης ενθαρρύνει την εξερεύνηση σε λιγότερο παραγωγικές περιοχές, καθώς οι εταιρείες ενέργειας προσπαθούν να ενισχύσουν τις εφοδιαστικές τους αλυσίδες μέσω εγχώριας παραγωγής. Στις ΗΠΑ, το Αρκάνσας γίνεται γρήγορα ένας σημαντικός κόμβος λιθίου, ενώ άλλες πολιτείες αναμένεται να ακολουθήσουν.
Η κυβέρνηση Biden υποστηρίζει την ανάπτυξη της εγχώριας βιομηχανίας λιθίου με ευνοϊκές πολιτικές για δραστηριότητες εξόρυξης που υποστηρίζουν την πράσινη μετάβαση και χρηματοδότηση από τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού (IRA) και τον δικομματικό Νόμο για τις υποδομές (BIL). Αυτό αποτελεί μέρος της προσπάθειας της κυβέρνησης να δημιουργήσει μια αξιόπιστη πηγή προμήθειας κρίσιμων ορυκτών πρώτων υλών για χρήση σε τεχνολογίες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και πράσινων τεχνολογιών.
Τον Μάρτιο 2024, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ (DoE) ανακοίνωσε χρηματοδότηση έως και 2,26 δισ. δολάρια, στο πλαίσιο του προγράμματος δανεισμού Advanced Technology Vehicles Manufacturing, για την ανάπτυξη του έργου λιθίου Thacker Pass στη Νεβάδα. Το ορυχείο αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία αργότερα αυτή τη δεκαετία και να προμηθεύει τη General Motors (GM) με λίθιο.
Η Lithium Americas θα εξάγει περίπου 40.000 μετρικούς τόνους ανθρακικού λιθίου ποιότητας μπαταριών ετησίως στο Thacker Pass, το οποίο θα μπορούσε να τροφοδοτήσει έως και 800.000 ηλεκτρικά οχήματα. Η εξαγόμενη ποσότητα θα ανέλθει με την πάροδο του χρόνου στους περίπου 80.000 τόνους ετησίως. Η GM επένδυσε επιπλέον 650 εκατ. δολάρια στο έργο.
Τον Νοέμβριο του 203, η Exxon Mobil ανακοίνωσε τα σχέδια της για παραγωγή λιθίου στις ΗΠΑ με έναρξη το 2027. Οι δραστηριότητες της θα έχουν ως βάση το Αρκάνσας, χρησιμοποιώντας συμβατικές μεθόδους γεώτρησης πετρελαίου και φυσικού αερίου για πρόσβαση σε δεξαμενές λιθίου. Η Exxon συνεργάζεται με την Tetra Technologies για τις δραστηριότητες λιθίου της, με τη σύμπραξη να έχει την επωνυμία Mobil Lithium.
Η American Battery Technology Company, η Applied Materials και η Cirba Solutions έλαβαν από κοινού 2,8 δισ. δολάρια σε χρηματοδότηση από το Υπουργείο Ενέργειας για 21 νέες, μετασκευασμένες και διευρυμένες εγκαταστάσεις εμπορικής κλίμακας για την επεξεργασία λιθίου και την ανακύκλωση μπαταριών.
Η Albemarle, μια μεγάλη παραγωγός λιθίου, επιδιώκει την παραγωγή λιθίου στη Βόρεια Καρολίνα. Νωρίτερα φέτος, ανακοίνωσε σχέδια να ανοίξει ξανά το πλούσιο σε πόρους ορυχείο λιθίου Kings Mountain στην πολιτεία μέχρι το τέλος του 2026, μέσω χρηματοδότησης ύψους 150 εκατ. δολαρίων από το Υπουργείο Ενέργειας.
Ωστόσο, βρίσκεται αντιμέτωπη με αντιδράσεις από περιβαλλοντολόγους και αυτόχθονες πληθυσμούς που προσπαθούν να εμποδίσουν την επανεκκίνηση του έργου, γεγονός που έχει οδηγήσει σε καθυστερήσεις. Η Albemarle επιδιώκει να επεκτείνει την εγχώρια παραγωγή λιθίου της και, επί του παρόντος, διαχειρίζεται το ορυχείο Silver Peak στη Νεβάδα, το οποίο είναι το πρώτο ορυχείο παραγωγής λιθίου στη Βόρεια Αμερική.
Με βάση τις πρόσφατες ανακαλύψεις, οι ΗΠΑ είναι σε καλό δρόμο για την κάλυψη των αναγκών σε λίθιο από εγχώριες πηγές. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, μια ομάδα επιστημόνων που χρηματοδοτήθηκε από την Lithium Americas Corporation, ανέφερε ότι η Caldera McDermitt, ένας ηφαιστειακός κρατήρας στα σύνορα Νεβάδα - Όρεγκον, περιέχει από 20 έως 40 εκατομμύρια μετρικούς τόνους αποθεμάτων λιθίου, ποσότητα σχεδόν διπλάσια από αυτή που διαθέτει η Βολιβία, η οποία αποτελεί μέρος του Τριγώνου του Λιθίου.
Τον Δεκέμβριο 2023, το Υπουργείο Ενέργειας ανακοίνωσε ότι είχε επιβεβαιώσει ένα άλλο σημαντικό κοίτασμα λιθίου, κάτω από τη λίμνη Salton Sea της Καλιφόρνια. Δήλωσε ότι υπήρχαν περίπου 3.400 κιλοτόνοι λιθίου, ποσότητα αρκετή για περισσότερες από 375 εκατομμύρια μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων. Η ποσότητα αυτή υπερβαίνει κατά πολύ τους 14 εκατομμύρια μετρικούς τόνους που είχαν χαρτογραφηθεί προηγουμένως από το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ.
Ενώ οι πρόσφατες ανακαλύψεις λιθίου στις ΗΠΑ είναι σημαντικές, η χώρα εξακολουθεί να έχει περιορισμένες εγχώριες δυνατότητες εξόρυξης, επεξεργασίας και παραγωγής λιθίου. Οι κορυφαίοι παραγωγοί λιθίου παγκοσμίως είναι αυτή τη στιγμή η Αυστραλία, η Χιλή, η Κίνα, η Αργεντινή, η Βραζιλία, η Ζιμπάμπουε, οι ΗΠΑ και η Πορτογαλία.
Οι ΗΠΑ είναι η μόνη από αυτές τις χώρες που έχουν αντιμετωπίσει μείωση της παραγωγής λιθίου κατά την τελευταία δεκαετία. Έχει επίσης τη χαμηλότερη παραγωγή λιθίου σε σχέση με το μέγεθος των αποθεμάτων της ανάμεσα σε αυτές τις χώρες.
Ωστόσο, υπάρχουν μεγάλες ελπίδες για το μέλλον του λιθίου που παράγεται στις ΗΠΑ, με το Αρκάνσας να αναδεικνύεται ως σημαντικός κόμβος για το κρίσιμο ορυκτό. Αρκετές μεγάλες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των ExxonMobil, Albemarle και Standard Lithium, έχουν επενδύσει σε εξορυκτικές δραστηριότητες στο Αρκάνσας. Με βάση τις πρόσφατες ερευνητικές δραστηριότητες, τα αποθέματα λιθίου στην πολιτεία είναι υψηλής ποιότητας, γεγονός που θα διευκολύνει την εξόρυξη.
Οι ΗΠΑ επενδύουν πολλά στην ανάπτυξη των τεχνολογιών Άμεσης Εξαγωγής Λιθίου (Direct Lithium Extraction, DLE) με σκοπό την ενίσχυση της παραγωγικής ικανότητας. Οι τεχνολογίες DLE μπορούν να εξάγουν έως και 90% λιθίου από την άλμη, ποσοστό πολύ υψηλότερο από τα συμβατικά ποσοστά εξαγωγής από άλμες που ανέρχονται περίπου στο 50 %. Μπορούν επίσης να εξάγουν το ορυκτό σε ημέρες και όχι μήνες, δυνητικά καθιστώντας τη διαδικασία πολύ φθηνότερη και ταχύτερη όσον αφορά στην παραγωγή.
Ωστόσο, οι τεχνολογίες DLE δεν έχει ακόμη αποδειχθεί ότι λειτουργούν σε μεγάλη κλίμακα, πράγμα που σημαίνει ότι οι ΗΠΑ πρέπει να αναπτύξουν περαιτέρω τις εν λόγω τεχνολογίες ή να αναπτύξουν συμβατικές τεχνικές παραγωγής σε ευρύτερη κλίμακα για να ενισχύσουν την ικανότητα παραγωγής λιθίου.
Με πληροφορίες από oilprice.com
