Η Rio Tinto επενδύει στην υπάρχουσα εκμετάλλευση στο Kennecott κοντά στο Salt Lake City της Utah για να αυξήσει την παραγωγή του υπόγειου ορυχείου προκειμένου να ενισχύσει την παραγωγή χαλκού στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έχει εγκριθεί χρηματοδότηση $498 εκατ. για την ανάπτυξη υπόγειων έργων εξόρυξης και υποδομών στην περιοχή που είναι γνωστή ως North Rim Skarn (NRS).
Η εξόρυξη χαλκού στο NRS θα ξεκινήσει το 2024 και αναμένεται να κλιμακωθεί σε διάστημα δύο ετών, με στόχο την παραγωγή 250 χιλιάδων τόνων επιπλέον εξορυσσόμενου χαλκού τα επόμενα 10 χρόνια. Η εταιρεία επισημαίνει ότι ο παραπάνω στόχος παραγωγής έχει προκύψει εν μέρει από εικαζόμενους πόρους, με χαμηλό επίπεδο γεωλογικής εμπιστοσύνης, άρα δεν υπάρχει βεβαιότητα ότι περαιτέρω εργασίες εξερεύνησης θα οδηγήσουν στον προσδιορισμό αυτών των πόρων ή ότι ο ίδιος ο στόχος παραγωγής θα επιτευχθεί.
Τον Σεπτέμβριο του 2022, η Rio Tinto ενέκρινε αναπτυξιακό κεφάλαιο ύψους 55 εκατομμυρίων δολαρίων για την έναρξη της υπόγειας εξόρυξης σε μια περιοχή γνωστή ως Lower Commercial Skarn (LCS). Η υπόγεια παραγωγή εντός της LCS ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 2023 και αναμένεται να παραδώσει συνολικά περίπου 30 χιλιάδες τόνους εξορυσσόμενου χαλκού κατά την περίοδο έως το 2027.
Οι επενδύσειςτης Rio Tinto στο NRS και το LCS δημιουργούν στο Kennecott ένα υπόγειο ορυχείο παγκόσμιας κλάσης όπου θα αξιοποιηθούν επίσης τεχνολογίες ηλεκτροκίνησης με μπαταρία (BEV), μετά από μια επιτυχημένη δοκιμή το 2022. Η χρήση ΒEV σε υπόγειο ορυχείο δημιουργεί έναν ασφαλέστερο και πιο υγιεινό χώρο εργασίας για τους υπαλλήλους, αυξάνει την παραγωγικότητα και μειώνει τις εκπομπές άνθρακα.
Ταυτόχρονα, η μεταλλουργική μονάδα στο Kennecott έχει επίσης λάβει χρηματοδότηση $300 εκατ. προκειμένου να εξυγχρονιστεί. Οι σχετικές εργασίες έχουν ξεκινήσει τον Μάιο του 2023 και περιλαμβάνουν επίσης αναβάθμιση του κυκλώματος επίπλευσης μολυβδαινίου με ένα υπερσύγχρονο, πλήρως αυτοματοποιημένο σύστημα. Ως ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός χαλκού στις ΗΠΑ, οι επενδύσεις της Rio Tinto στο Kennecott εξασφαλίζουν ότι το ορυχείο και η μεταλλουργική μονάδα θα συνεχίσουν να παρέχουν ένα προϊόν υψηλής ποιότητας στους πελάτες.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Rio Tinto Copper, Clayton Walker, δήλωσε: «Επενδύουμε για να κατασκευάσουμε ένα υπόγειο ορυχείο παγκόσμιας κλάσης στο Kennecott και να ενισχύσουμε τις εγκαταστάσεις επεξεργασίας μας, για να καλύψουμε την αυξανόμενη ζήτηση για χαλκό στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένα βασικό υλικό για την ενεργειακή μετάβαση. Αυτή η επένδυση θα δώσει τη δυνατότητα στην Kennecott να συνεχίσει την ισχυρή συνεισφορά της ως μέρος της κοινότητας Salt Lake Valley για 120 χρόνια, εισφέροντας περίπου 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως στην τοπική οικονομία της Utah».
Οι μελέτες για τη λήψη αποφάσεων σχετικά με τις επόμενες φάσεις της επέκτασης της υπόγειας παραγωγής συνεχίζονται παράλληλα με τις εργασίες που προχωρούν για την επέκταση της εξόρυξης ανοιχτού λάκκου στο Kennecott πέραν του 2032. Όλες οι παραπάνω επενδύσεις περιλαμβάνονται ήδη στο σχέδιο της Rio Tinto για επενδύσεις κεφαλαίου για την περίοδο 2023-2025.
Σύμφωνα με στοιχεία από το NRS, το κοίτασμα χαλκού είναι της τάξης των 10,8 Mt με περιεκτικότητα 2,93% χαλκό, 1,20 g/t χρυσό, 65,97 g/t άργυρο και 0,008 % μολυβδαίνιο. Συγχρόνως, οι εικαζόμενοι πόροι, που εντοπίστηκαν με βάση πρόσθετες γεωτρήσεις, είναι της τάξης των 7,7 Mt με περιεκτικότητα 3,13% χαλκό, 0,96g/t χρυσό, 18,41g/t άργυρο και 0,005% μολυβδαίνιο που εντοπίστηκαν με βάση πρόσθετες γεωτρήσεις.
