Σε χειμώνα με θερμοκρασίες που πέφτουν στους -20°C και τον ήλιο να μην ανατέλλει ποτέ, η βορειότερη πόλη της Σουηδίας, η Kiruna, ζει σε ένα μπλε λυκόφως για δύο ή τρεις ώρες την ημέρα, επεκτείνοντας την ορατότητα λίγα μέτρα, παρά το έντονο χιόνι. Εκεί, σε αυτές τις δύσκολες συνθήκες, η LKAB προσπαθεί να επιταχύνει τη διαδικασία εξαγωγής σπάνιων γαιών, των μεταλλικών στοιχείων που είναι ζωτικής σημασίας για προϊόντα υψηλής τεχνολογίας.
Σε 900 μέτρα κάτω από τις αρκτικές συνθήκες, μια ομάδα 20 ατόμων συγκεντρώνεται καθημερινά και εξορύσσει σπάνιες γαίες σε ευρωπαϊκό έδαφος. Παρά τον εντοπισμό αρκετών κοιτασμάτων σε όλη την ήπειρο και ορισμένων μονάδων επεξεργασίας σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένης στη Solvay στη Γαλλία, δεν υπάρχουν λειτουργικά ορυχεία σπάνιων γαιών στη γηραιά ήπειρο.
Σε όλο τον κόσμο, η διαμάχη για τις σπάνιες γαίες έχει γίνει πηγή τεράστιας γεωπολιτικής έντασης, με την ΕΕ να κατηγορεί πέρυσι την Κίνα ότι χρησιμοποιεί σαν όπλο το σχεδόν μονοπώλιο που διαθέτει στις κρίσιμες πρώτες ύλες και στα τελικά προϊόντα αυτών, τα οποία είναι απαραίτητα για πλειάδα τεχνολογιών, από τα smartphones μέχρι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, τα ψυγεία, τα ηχεία και τα στρατιωτικά αεροσκάφη.
Η προθυμία της Κίνας να επιβάλει απαγορεύσεις στις εξαγωγές σπάνιων γαιών οδήγησε σε εμπορικό πόλεμο με τον Donald Trump το 2025 και εν μέρει καθοδηγεί την τρέχουσα προσπάθεια του να καταλάβει τη Γροιλανδία, η οποία είναι πλούσια σε αυτά τα υλικά και θεωρούνται πλέον σχεδόν πολύτιμα.
Κάθε μέρα η ομάδα της LKAB στο ορυχείο στην Kiruna, οδηγεί 4 χιλιόμετρα σε ένα εντυπωσιακό δίκτυο σηράγγων για να πλησιάσει σε αυτό που είναι γνωστό ως κοίτασμα Per Geijer, το οποίο απαρτίζεται από μαγνητίτη, αιματίτη και φωσφορικά άλατα και το οποίο πήρε το όνομα του από τον Σουηδό γεωλόγο που το ανακάλυψε πριν από περισσότερα από 100 χρόνια.
Η ομάδα επιχειρεί τώρα σε δύο επίπεδα, στα 900 μέτρα και στα 1,3 χιλιόμετρα βάθος, καθώς προσπαθεί να συνδέσει το υπάρχον τεράστιο ορυχείο σιδηρομεταλλεύματος στην Kiruna με το κοίτασμα Per Geijer, το οποίο βρίσκεται περίπου 2 χιλιόμετρα μακριά.
Χρησιμοποιώντας τεχνολογία τηλεχειρισμού, διανοίγουν ένα δίκτυο 84 οπών στην επιφάνεια του βράχου, τις γεμίζουν με εκρηκτικά, τα οποία στη συνέχεια πυροδοτούνται μεταξύ 1:15 π.μ. και 1:45 π.μ. κάθε βράδυ, ενοχλώντας μερικές φορές τους κατοίκους και προκαλώντας καθιζήσεις, φαινόμενα που έχουν οδηγήσει την κρατική εξορυκτική εταιρεία να μετακινήσει τμήματα της πόλης και την εκκλησία της.
Σε λιγότερο από τέσσερις ώρες, η ομάδα επιστρέφει. «Στις 5 π.μ. το πρωί, αφού έχουμε εξαερώσει τους καπνούς των ανατινάξεων, ξεκινάμε την απομάκρυνση των μπάζων», λέει ο 37χρονος Jim Lidström από την Kiruna, ο οποίος ηγείται της διάνοιξης της σήραγγας προς ένα από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα σπάνιων γαιών στην Ευρώπη. Μόλις ολοκληρωθεί η εκκαθάριση, μια ξεχωριστή ομάδα ανδρών και γυναικών, καθισμένη σε ένα σύγχρονο κέντρο κονσόλας 1,3 χιλιόμετρα κάτω από το έδαφος, «απολεπίζουν» τον βράχο, ελέγχοντας εξ αποστάσεως μηχανήματα που διασπούν τα συντρίμμια σε κομμάτια για περαιτέρω μεταφορά σε ένα αυτόνομο τρένο.
Στη συνέχεια, η ομάδα του Lidström αρχίζει τη σταθεροποίηση της σήραγγας, εισάγοντας βίδες στους νεότευκτους της σήραγγας, τους οποίους στη συνέχεια ψεκάζει με ένα στρώμα «εκτοξευόμενου σκυροδέματος» προτού ξεκινήσει από την αρχή ολόκληρη η διαδικασία. «Κερδίζουμε περίπου πέντε μέτρα την ημέρα», λέει ο Lidström. Το κυνήγι των σπάνιων γαιών είναι αργό.
Τα 17 στοιχεία σπάνιων γαιών - όλα απαντώμενα στην Kiruna - περιλαμβάνουν το νεοδύμιο και το πρασεοδύμιο, κρίσιμες πρώτες ύλες για τους ισχυρούς μόνιμους μαγνήτες που απαιτούνται για τα πάντα, από ηλεκτρικά αυτοκίνητα μέχρι οικιακές συσκευές και στρατιωτικά αεροσκάφη.
Παρόλο που οι γεωλογικές έρευνες έχουν εντοπίσει μεγάλα κοιτάσματα σε όλη τη δυτική Σκανδιναβία - συμπεριλαμβανομένου του συμπλέγματος Fen στη Νορβηγία, που θεωρείται το μεγαλύτερο κοίτασμα της Ευρώπης - η διαδικασία από τη διάνοιξη του ορυχείου έως την τελική παραγωγή μετάλλου, θα μπορούσε να διαρκέσει 10 έως 15 χρόνια, σύμφωνα με τους ειδικούς.
«Νομίζω ότι οι άνθρωποι συχνά δεν καταλαβαίνουν το νόημα. Λένε «γιατί δεν παράγουμε απλώς σπάνιες γαίες στην Ευρώπη;». Αλλά πρέπει να υφίσταται ολόκληρη η εφοδιαστική αλυσίδα για να γίνει αυτό», εξηγεί ο Nigel Steward, καθηγητής στο Imperial College London, επιστήμονας υλικών και πρώην στέλεχος στη μεταλλευτική βιομηχανία των ΗΠΑ.
Η εμπειρία στην Kiruna δείχνει πόσο δύσκολο είναι να μειωθεί η εξάρτηση της ΕΕ από την Κίνα, η οποία είναι πλέον ο βασικός προμηθευτής μαγνητών σπάνιων γαιών και είναι πρόθυμη να περιορίσει τις προμήθειες, όπως έκανε πέρυσι, εάν είναι πολιτικά επιθυμητό.
Η κρατική LKAB προσπαθεί τώρα να επιταχύνει τη διαδικασία εξόρυξης και διαχωρισμού των σπάνιων γαιών από το μετάλλευμα, για να βοηθήσει την ΕΕ να μειώσει τον εφοδιαστικό κίνδυνο το συντομότερο δυνατό.
Ο Jan Moström, διευθύνων σύμβουλος της LKAB, υποστηρίζει ότι θα μπορούσαν να χρειαστούν «χρόνια και χρόνια» αν η εταιρεία προσπαθούσε να αναπτύξει ολόκληρο το μήκος του κοιτάσματος Per Geijer. «Δεν πρόκειται να το κάνουμε αυτό. Θα αναπτύξουμε το κοίτασμα σταδιακά», λέει. Ο Moström αρνείται να δώσει χρονοδιάγραμμα αλλά είναι πρόθυμος να εξηγήσει το πολύπλοκο έργο που έχει μπροστά του στο τεράστιο δίκτυο σηράγγων που περιβάλλουν το κοίτασμα.
«Η κύρια εστίαση για εμάς τώρα στο σύστημα της Kiruna είναι να βρούμε ένα σχέδιο ορυχείου που να αντιμετωπίζει την εξόρυξη των σημερινών αποθεμάτων μέχρι το κύριο επίπεδο, στα 1.365 μέτρα, και στη συνέχεια να καταλάβουμε πώς θα φτάσουμε κάτω από αυτό το επίπεδο και θα αναπτύξουμε την εκμετάλλευση αυτών των αποθεμάτων, καθώς και πώς θα συνδέσουμε το κοίτασμα Per Geijer με το υφιστάμενο σύστημα εξόρυξης σιδηρομεταλλεύματος. Θα αρχίσουμε να το αναπτύσσουμε σταδιακά, και αυτή είναι η τεράστια διαφορά από τις προηγούμενες προσεγγίσεις», λέει.
Για τον Moström, ο οποίος έχει περάσει την καριέρα του σε ορυχεία, τα τελευταία 11 χρόνια με την LKAB, η ασφυκτική κυριαρχία που έχει χτίσει το Πεκίνο στις σπάνιες γαίες δεν ήταν τυχαία και είναι κάτι που έχει επισημάνει επανειλημμένα στις Βρυξέλλες.
Καθώς οι ΗΠΑ και η Ευρώπη άρχισαν να θεσπίζουν κανονισμούς κατά των τοξικών αποβλήτων τη δεκαετία του 1980, η Κίνα, η οποία δεν είχε καμία από αυτές τις περιβαλλοντικές ανησυχίες, συνέχισε την ενασχόληση της με το αντικείμενο, χτίζοντας έναν ασφυκτικό έλεγχο στις πρώτες ύλες που είναι πλέον κρίσιμες για τη σύγχρονη ζωή.
«Μιλώ στις Βρυξέλλες τα τελευταία δύο ή τρία χρόνια για τα τεράστια μειονεκτήματα που δημιουργήσαμε τις δεκαετίες του 1970 και του 1980, όταν κλείσαμε πολλά μεταλλευτικά έργα και αρχίσαμε να εισάγουμε μέταλλα από τη Νότια Αμερική, την Αφρική και την Αυστραλία», λέει.
Όταν ρωτήθηκε γιατί η ΕΕ χρειάστηκε τόσο πολύ χρόνο για να συνειδητοποιήσει τους κινδύνους της εξάρτησης από την προμήθεια σπάνιων γαιών της Κίνας, ήταν ευθύς: «Οι πολιτικοί δεν θα είναι ποτέ πιο θαρραλέοι από τους ψηφοφόρους. Κανείς δεν έβλεπε κανένα μέλλον στην εξόρυξη, μετά ξεκίνησε ο υπερκύκλος και η Κίνα άρχισε να καταναλώνει τεράστιες ποσότητες μετάλλων», λέει αναφερόμενος στην άνθηση στις αρχές του αιώνα, όταν η Κίνα οδήγησε σε μια τεράστια άνθηση των εμπορευμάτων λόγω της αστικοποίησης. «Έχω την αντίληψη ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, οι επίτροποι, κατανοούν πλέον πραγματικά τη σημασία της εγχώριας εξόρυξης και κάποιου είδους αυτάρκειας».
Στο πλαίσιο των προσπαθειών επιτάχυνσης, η LKAB έχει επενδύσει 80 εκατ. ευρώ σε μια νέα μονάδα «επίδειξης» στο πλησιέστερο λιμάνι-κόμβο σιδηρομεταλλεύματος, στη Luleå, για να δοκιμάσει τη διαδικασία διαχωρισμού πριν καν ξεκινήσει η εξόρυξη. Έχει επίσης αποκτήσει μερίδιο στη νορβηγική εταιρεία REEtec για να αναπτύξει έναν φιλικό προς το περιβάλλον τρόπο επεξεργασίας του εκχυλίσματος που θα προκύπτει από την Kiruna.
Σε αντίθεση με ό,τι υποδηλώνει το όνομα, οι σπάνιες γαίες - μια ομάδα 17 μετάλλων με μοναδικές ιδιότητες όπως ο ισχυρός μαγνητισμός ή η αντοχή σε υψηλές θερμοκρασίες - δεν είναι σπάνιες. Όντας διασκορπισμένες στο φλοιό της γης, η ετικέτα «σπάνιες» υιοθετήθηκε λόγω της δυσκολίας στην ανάκτηση και στον διαχωρισμό τους από το μετάλλευμα στο οποίο εντοπίζονται, μια διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει μια δεκαετία για να αναπτυχθεί.
Η LKAB έχει ήδη επισκεφθεί μια σειρά από αξιωματούχους των Βρυξελλών, συμπεριλαμβανομένου του επιτρόπου βιομηχανίας Stéphane Séjourné τον Σεπτέμβριο 2025, επειδή εκπροσωπεί μια πολύ σημαντική προσπάθεια απεξάρτησης της ΕΕ από τις κινεζικές προμήθειες που έχουν καταστήσει την Ευρώπη ευάλωτη στις γεωπολιτικές εντάσεις.
Παρά τη ρητορική στις Βρυξέλλες, το Λονδίνο και την Ουάσινγκτον σχετικά με την ανάγκη απογαλακτισμού των βιομηχανιών από την Κίνα, το Πεκίνο θα συνεχίσει να κρατά τα ηνία στην αγορά των σπάνιων γαιών για τα επόμενα χρόνια. «Αυτή τη στιγμή η Κίνα ελέγχει το 85% της τελικής επεξεργασίας ελαφρών σπάνιων γαιών και το 100% των βαρέων σπάνιων γαιών», λέει ο Darren Wilson, διευθύνων σύμβουλος του τμήματος βιομηχανικών ορυκτών της LKAB.
Σύμφωνα με ανώτερους αξιωματούχους της Ευρωπαϊκής Επιτροπής τον Δεκέμβριο 2025, η ΕΕ χρησιμοποιεί 20.000 τόνους μόνιμων μαγνητών ετησίως, εκ των οποίων 17.000 έως 18.000 προέρχονται από την Κίνα, δημιουργώντας μια μη ισορροπημένη και υψηλού κινδύνου εμπορική σχέση.
Τον περασμένο Απρίλιο, σε αντίποινα για τους αμοιβαίους δασμούς του Trump, η Κίνα επέβαλε παγκόσμιους περιορισμούς στις εξαγωγές σπάνιων γαιών, πλήττοντας την ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία. Απείλησε να επιβάλει περισσότερους περιορισμούς τον Οκτώβριο 2025, μέχρι που συμφωνήθηκε μια 12μηνη εκεχειρία με τον Trump στην Κορέα τον ίδιο μήνα. Όπως λέει ο George Riddell, ανώτερος σύμβουλος στην Flint Global και ειδικός σε θέματα εμπορίου: «Η Κίνα δεν έχει μόνο την ικανότητα να μετατρέψει το εμπορικό της πλεονέκτημα σε όπλο, αλλά έχει δείξει και την προθυμία να το κάνει».
Όλες οι ελπίδες στηρίζονται στο ότι η LKAB θα είναι η πρώτη που θα μειώσει την εξάρτηση της ΕΕ από την Κίνα, με μια προϋπάρχουσα, ιδιαίτερα ανεπτυγμένη μεταλλευτική επιχείρηση που απασχολεί περίπου 2.000 εργαζόμενους άμεσα και περίπου διπλάσιους έμμεσα.
Μαγνητική έλξη: τι είναι οι μόνιμοι μαγνήτες;
Οι μαγνητικές ιδιότητες ορισμένων μετάλλων ανακαλύφθηκαν από τους Έλληνες πριν από 4.000 χρόνια. Οι μόνιμοι μαγνήτες, που βρίσκονται σε ηχεία, ακουστικά, παιχνίδια, αυτοκίνητα και στρατιωτικό εξοπλισμό, κατασκευάζονται συνήθως από κράμα νεοδυμίου-σιδήρου-βορίου.
Η διαδικασία ξεκινά με την τήξη των πρώτων υλών, την τοποθέτηση τους σε ένα καλούπι που στη συνέχεια ψύχεται, με αποτέλεσμα τη δημιουργία σκόνης. Όλα τα σωματίδια πρέπει στη συνέχεια να ευθυγραμμιστούν προς τη σωστή κατεύθυνση για να δημιουργήσουν μια ισχυρή μαγνητική δύναμη. Η σκόνη πυροσυσσωματώνεται σε έναν κλίβανο και στη συνέχεια κόβεται για τελική χρήση.
Οι μόνιμοι μαγνήτες αναπτύχθηκαν στο ερευνητικό τμήμα της General Motors Company στις ΗΠΑ και από τον Ιάπωνα επιστήμονα υλικών Masato Sagawa τη δεκαετία του 1980. Αλλά η κατασκευή αυτών των ισχυρών μαγνητών παράγει ραδιενεργά υποπροϊόντα που μπορούν να μολύνουν το νερό και το έδαφος.
Καθώς η Δύση εισήγαγε περιβαλλοντικούς κανονισμούς τη δεκαετία του 1980, οι προμηθευτές σπάνιων γαιών των ΗΠΑ «άρχισαν να εξάγουν το προϊόν τους στην Κίνα επειδή ήταν πρόθυμοι να το επεξεργαστούν», λέει ο Steward.
Η GM συνεργάζεται τώρα με το Mountain Pass, το μόνο εν λειτουργία ορυχείο σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ, το οποίο θεωρείται ότι απέχει περίπου δύο χρόνια από την παραγωγή προϊόντων για την αμερικανική αγορά. «Δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο δεν μπορούμε να ξαναφτιάξουμε μαγνήτες. Ήταν δικές μας εφευρέσεις, στη Δύση. Αυτό είναι το τρελό», λέει ο Steward.
Με πληροφορίες από theguardian.com
