Το 2025 αναδείχθηκε σε έτος-ορόσημο για τα μέταλλα, καθώς χώρες σε ολόκληρο τον κόσμο επιδόθηκαν σε έναν εντεινόμενο ανταγωνισμό για την εξασφάλιση κρίσιμων ορυκτών πόρων. Με τον άργυρο, τον χαλκό και κάποια περισσότερο σπάνια μέταλλα να αποκτούν μεγαλύτερη στρατηγική σημασία από ποτέ, λόγω της ανάπτυξης των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και της ηλεκτροκίνησης, όλο και περισσότερα κράτη αναζητούν εναλλακτικές πηγές προμήθειας πέρα από την παραδοσιακή εξόρυξη.
Η διεθνής προσοχή έχει στραφεί στα ηλεκτρονικά απόβλητα, την ταχύτερα αναπτυσσόμενη ροή στερεών αποβλήτων παγκοσμίως. Τα ηλεκτρονικά απόβλητα περιέχουν έναν συνδυασμό πολύτιμων και σπάνιων μετάλλων, όπως χαλκό, σίδηρο, κασσίτερο, μόλυβδο, κάδμιο, παλλάδιο, ακόμη και χρυσό και άργυρο, σε σχετικά καθαρή μορφή. Η ανάκτηση αυτών των μετάλλων, ωστόσο, δεν είναι εύκολη. Στην Ινδία, ορισμένα από αυτά τα απόβλητα καταλήγουν σε άτυπους χώρους διάθεσης, όπως χώρους υγειονομικής ταφής, λόγω ανεπαρκών και μη ασφαλών μηχανισμών ανακύκλωσης.
Η Έκθεση The Global E-waste Monitor 2024 εκτιμά ότι 62 εκατ. τόνοι ηλεκτρονικών αποβλήτων παρήχθησαν παγκοσμίως το 2022. Ο αριθμός αυτός αναμένεται να αυξηθεί σε 82 εκατ. τόνους έως το 2030. Τα στοιχεία της Central Pollution Control Board (CPCB) δείχνουν ότι η Ινδία παρήγαγε πάνω από 1,6 εκατ. τόνους ηλεκτρονικών αποβλήτων την περίοδο 2022-2023.
Οι συμβατικές μέθοδοι ανακύκλωσης, όπως η πυρομεταλλουργία και η υδρομεταλλουργία, βασίζονται σε επεξεργασία σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες και ισχυρά οξέα για την ανάκτηση μετάλλων στην καθαρή τους μορφή. Αυτές οι μέθοδοι απελευθερώνουν επιβλαβή αέρια, παράγουν επικίνδυνες χημικές ουσίες και εκθέτουν τους εργαζόμενους σε μη ασφαλείς συνθήκες.
«Η Ινδία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στις τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται από την Ιαπωνία, τη Νότια Κορέα και τις ευρωπαϊκές χώρες για την ανακύκλωση ηλεκτρονικών αποβλήτων», λέει η Sinu Kurian, ερευνήτρια από το Ινδικό Ινστιτούτο Τεχνολογίας στο Μαντράς, προσθέτοντας ότι είναι απαραίτητοι πιο «πράσινοι» και αποτελεσματικοί τρόποι για να γίνει αυτό, χρησιμοποιώντας πρώτες ύλες που διατίθενται στην Ινδία.
Με κίνητρο να αντιμετωπίσει το περιβαλλοντικό κόστος των υφιστάμενων μεθόδων, η ομάδα της Kurian στο IIT Madras χρησιμοποίησε έναν διαλύτη βαθιάς ευτηκτικής δράσης (Deep Eutectic Solvent, DES), μία ένωση θυμόλης-καπρικού οξέος για την ανάκτηση μεταλλικού χαλκού από πηγές ηλεκτρονικών αποβλήτων, όπως οι πλακέτες τυπωμένων κυκλωμάτων. Μια ένωση DES είναι ένα μείγμα δύο ή περισσότερων ενώσεων που σχηματίζονται μέσω εκτεταμένων δεσμών υδρογόνου για τη μείωση των σημείων τήξης τους, με αποτέλεσμα οι διαλύτες να παραμένουν σε υγρή μορφή σε κανονικές συνθήκες.
H Kurian υποστηρίζει ότι η ένωση θυμόλης-καπρικού οξέος συνδυάζει θυμόλη, που προέρχεται από φυτικές πηγές όπως το θυμάρι και το ajwain, με καπρικό οξύ, που βρίσκεται συνήθως στα έλαια καρύδας και φοινικοπυρήνα και στο λίπος γάλακτος, καθιστώντας το μείγμα φιλικό προς το περιβάλλον.
Στο πείραμα της, η Sinu διέλυσε 0,2 g σκόνης χαλκού σε 25 mL του διαλύτη θυμόλης-καπρικού οξέος. Στη συνέχεια πρόσθεσε κιτρικό τρινάτριο στο διάλυμα του χαλκού, το οποίο διαχώρισε το μείγμα σε ένα επαναχρησιμοποιήσιμο στρώμα διαλύτη και μια υδατική φάση που περιείχε ιόντα χαλκού. Σύμφωνα με την ίδια, η μέθοδος αυτή δοκιμάστηκε σε πλακέτες τυπωμένων κυκλωμάτων κινητών τηλεφώνων και προέκυψαν πανομοιότυπα αποτελέσματα σε κάθε περίπτωση. Η ίδια μέθοδος ακολουθήθηκε και για τον σίδηρο για να διαπιστωθεί η αποτελεσματικότητα των πράσινων διαλυτών στη διάλυση άλλων μετάλλων.
Σύμφωνα με την Sinu, η μέθοδος απλοποιεί τα βήματα που εμπλέκονται στην ανάκτηση μετάλλων, περιορίζοντας τη χρήση νερού, ενώ δεν απαιτεί ισχυρούς διαλύτες. Πιστεύει ότι μόλις καθοριστεί το πρωτόκολλο για τη μελέτη της, η μέθοδος μπορεί να γίνει επεκτάσιμη σε βιομηχανική κλίμακα. Προς το παρόν, ωστόσο, η μέθοδος είναι εφικτή μόνο σε εργαστηριακό περιβάλλον.
Ωστόσο, παρά την πρόοδο των εργαστηριακών δοκιμών, ένα ευρύτερο ερώτημα παραμένει αναπάντητο: πώς ανακυκλώνονται στην πραγματικότητα τα ηλεκτρονικά απόβλητα στην Ινδία σήμερα;
Από παλαιοσίδηρο σε χάλυβα
Σύμφωνα με τους ισχύοντες κανονισμούς, όλοι οι κατασκευαστές ηλεκτρονικού και ηλεκτρικού εξοπλισμού στην Ινδία πρέπει να λάβουν πιστοποίηση Εκτεταμένης Ευθύνης Παραγωγού (Extended Producer Responsibility, EPR), το οποίο τους καθιστά υπεύθυνους για την ασφαλή απόρριψη των προϊόντων στο τέλος του κύκλου ζωής τους. Οι ανακυκλωτές λένε ότι περισσότερο από το 75% του συνόλου των ηλεκτρονικών αποβλήτων που παράγονται στην Ινδία διαχειρίζονται από ανεπίσημους φορείς με ελάχιστες τεκμηριωμένες πληροφορίες σχετικά με τις πρακτικές ανάκτησης.
Ωστόσο, ένας αυξανόμενος αριθμός εγγεγραμμένων εταιρειών διαχείρισης στερεών αποβλήτων στρέφεται προς μονάδες επεξεργασίας ηλεκτρονικών αποβλήτων που εξάγουν μέταλλα στην καθαρή τους μορφή και τα πωλούν σε διάφορες μεταποιητικές εταιρείες. Ο Ravi Kumar Neeladri, διευθύνων σύμβουλος της Blue-Planet E-Waste Solutions Private Limited, της οποίας το εργοστάσιο βρίσκεται κοντά στο Hoskote, λέει ότι τα μέταλλα που εξάγονται σε μεγαλύτερες ποσότητες στο εργοστάσιο του είναι το αλουμίνιο, ο χαλκός και ο σίδηρος.
«Αφού προμηθευτούμε προϊόντα στο τέλος του κύκλου ζωής τους, πρώτα διαχωρίζουμε τα πλαστικά από τα ηλεκτρονικά απόβλητα χειροκίνητα. Στη συνέχεια, τα μεταλλικά εξαρτήματα τήκονται και οι ακαθαρσίες πηγαίνουν στη σκωρία και απομακρύνονται», είπε. Εξήγησε ότι τα πλαστικά απόβλητα από τα διαχωρισμένα ηλεκτρονικά απόβλητα τεμαχίζονται σε μικρές νιφάδες. Αυτές οι νιφάδες στη συνέχεια μετατρέπονται σε κόκκους πλαστικού από εξειδικευμένες εγκαταστάσεις προς επαναχρησιμοποίηση.
Ο Neeladri λέει ότι ο σίδηρος είναι το μέταλλο που απαντάται συχνότερα στα ηλεκτρονικά απόβλητα, ακολουθούμενος από τον ανοξείδωτο χάλυβα, το αλουμίνιο και τον χαλκό. Ο άργυρος και ο χρυσός βρίσκονται επίσης σε μικρές ποσότητες στις πλακέτες τυπωμένων κυκλωμάτων (PCB) των περισσότερων ηλεκτρονικών συσκευών. «Λόγω της τεχνολογίας υψηλής ακρίβειας και του υψηλότερου κόστους ανάκτησης πολύτιμων μετάλλων, τα οποία βρίσκονται σε μικρογραμμάρια σε σύγκριση με άλλα μέταλλα, τα οποία είναι διαθέσιμα σε πολύ μεγαλύτερες ποσότητες, δεν τα ανακτούμε επί του παρόντος», σημειώνει, προσθέτοντας ότι η εξόρυξη σπάνιων γαιών αντιμετωπίζει παρόμοιες προκλήσεις.
«Χρησιμοποιούμε μια μηχανή ανακύκλωσης PCB που μετατρέπει τις πλακέτες κυκλωμάτων σε σκόνη. Τα κονιοποιημένα PCB εξάγονται σε μια εταιρεία στην Ιαπωνία όπου ανακτάται χαλκός, άργυρος και χρυσός», λέει η Ishita Bansal, συνιδρύτρια και COO της Plannex Recycling. Προσθέτει ότι ο σίδηρος, το αλουμίνιο και άλλα κοινά μέταλλα ανακτώνται στα εργοστάσια της Plannex και πωλούνται σε κατασκευαστικές εταιρείες.
Οι ανακυκλωτές και οι ερευνητές λένε ότι η Ινδία πρέπει να εφεύρει μια πιο πράσινη οδό για την ανάκτηση των ηλεκτρονικών αποβλήτων της. Ο Satish Sinha, αναπληρωτής διευθυντής της Toxics Link, μιας εταιρείας υπεράσπισης πολιτικής με έδρα το Δελχί που δραστηριοποιείται επίσης στον τομέα των ηλεκτρονικών αποβλήτων, σημειώνει ότι η μεγαλύτερη πρόκληση της Ινδίας στη διαχείριση των ηλεκτρονικών αποβλήτων ξεκινά στην πηγή.
Ο Sinha αναφέρει ότι το σημαντικότερο κενό στους Κανόνες Διαχείρισης Ηλεκτρονικών Αποβλήτων του 2022 είναι η έλλειψη ενός αποτελεσματικού συστήματος συλλογής και ανακύκλωσης, ειδικά στις αγροτικές περιοχές, σε συνδυασμό με τη μη αυστηρή εφαρμογή τους, την περιορισμένη ανάκτηση πολύτιμων και κρίσιμων μετάλλων και την ανεπαρκή ενσωμάτωση του άτυπου τομέα ανακύκλωσης στο επίσημο πλαίσιο διαχείρισης ηλεκτρονικών αποβλήτων.
Με πληροφορίες από deccanherald.com
