Η Novoloop αναπτύσσει μια καινοτόμο λύση ανακύκλωσης πλαστικών

Disclaimer: Απαγορεύεται η αναδημοσίευση, αναπαραγωγή, ολική, μερική ή περιληπτική ή κατά παράφραση ή διασκευή ή απόδοση του περιεχομένου του παρόντος διαδικτυακού τόπου με οποιονδήποτε τρόπο, χωρίς αναφορά στο RAWMATHUB.GR (με ενεργό link) ή χωρίς την προηγούμενη γραπτή άδεια του RAWMATHUB.GR. 

Το πολυαιθυλένιο βρίσκεται παντού: σε μεμβράνες, μπουκάλια, συσκευασίες, παιχνίδια, ακόμη και σε δομικά υλικά. Περισσότεροι από 150 εκατομμύρια τόνοι πολυαιθυλενίου παράγονται παγκοσμίως κάθε χρόνο, καθιστώντας το ίσως το πιο κοινά απαντώμενο πλαστικό στον κόσμο. Το ποσοστό του υλικού που τελικά ανακυκλώνεται εξαρτάται από διάφορους παράγοντες αλλά σίγουρα δεν είναι αρκετό. Όπως με τα περισσότερα πλαστικά, η ανακύκλωση του πολυαιθυλενίου είναι δύσκολη και δύσκολα επιτυγχάνει οικονομικό όφελος. Σε παγκόσμιο επίπεδο, εκτιμάται ότι μόνο το 9% των πλαστικών πλαστικού ανακυκλώνεται, σύμφωνα με τον ΟΟΣΑ.

Η Miranda Wang προσπαθεί να το αλλάξει αυτό. Το 2015, μαζί με την Jeanny Yao, ίδρυσαν τη Novoloop, μια εταιρεία με έδρα τη Silicon Valley, η οποία χρησιμοποιεί μια νέα χημική διαδικασία για να μετατρέψει τα απόβλητα πολυαιθυλενίου σε polyols, δηλαδή σε δομικά στοιχεία εξειδικευμένων πλαστικών, για χρήση σε πλαστικά υψηλής απόδοσης.

Η Wang και η Yao μεγάλωσαν στον Καναδά και γνωρίστηκαν στο λύκειο. Μια σχολική εκδρομή σε ένα εργοστάσιο διαχείρισης αποβλήτων τους ενέπνευσε να εργαστούν πάνω στη χρήση βακτηρίων για τη διάσπαση των πλαστικών αποβλήτων. Ωστόσο το εγχείρημα τους δεν στέφθηκε με επιτυχία και, αργότερα, στο Πανεπιστήμιο πια, ανέπτυξαν την τεχνική Accelerated Thermal Oxidative Decomposition (ATOD).

«Η κύρια τεχνολογία της εταιρείας μας έχει την ονομασία  «LifeCycling», και πρόκειται για μία χημική διαδικασία ανακύκλωσης που διασπά το πολυαιθυλένιο, το πιο συνηθισμένο υλικό συσκευασίας», εξηγεί η Wang. «Στη συνέχεια το μετατρέπουμε σε υλικά πολυουρεθάνης, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε συνθετικά δέρματα, σε παπούτσια, σε αυτοκίνητα και γενικά σε ανθεκτικά προϊόντα υψηλής απόδοσης».

Η συγκεκριμένη τεχνολογία έγινε η βάση ίδρυσης για την Novoloop. Το 2019, η εταιρεία κέρδισε ένα βραβείο από τη Rolex και συνέχισε να επιδεικνύει την τεχνολογία της μέσω συνεργασιών με εταιρείες, όπως η εταιρεία αθλητικών ειδών On, για το αθλητικό της παπούτσι Cloudprime. Πλέον, μετά από χρόνια έρευνας και ανάπτυξης, η Novoloop εγκαινίασε την πρώτη της πιλοτική εγκατάσταση επίδειξης στην Ινδία για την διαδικαδία LifeCycled™, χάρη στην υποστήριξη της Πρωτοβουλίας Rolex Perpetual Planet, και νωρίτερα φέτος ανακοίνωσε έναν χρηματοδοτικό γύρο ύψους 21 εκατομμυρίων δολαρίων για να γίνει εφικτή η εμπορική κλιμάκωση της τεχνολογίας.

«Έχουμε καταφέρουμε να εξελίξουμε την τεχνολογία μας σε βιομηχανική πιλοτική κλίμακα και αυτό που κάνουμε αυτή τη στιγμή είναι να προετοιμάζουμε τα πάντα για την κατασκευή της πρώτης μας εμπορικής εγκατάστασης», λέει η Wang. Τον τελευταίο χρόνο, η Wang επισκέπτεται πιθανές τοποθεσίες για την νέα εγκατάσταση.

Η επιλογή του τόπου της πρώτης βιομηχανικής εγκατάστασης της Novoloop είναι κρίσιμη γιατί η εταιρεία βασίζεται σε πρώτες ύλες από απόβλητα, επομένως χρειάζεται μια αξιόπιστη προμήθεια καθαρού, επεξεργασμένου, ανακυκλωμένου πολυαιθυλενίου. Αλλά επίσης, οι περισσότεροι από τους πελάτες-στόχους της είναι μεταποιητές, πολλοί από τους οποίους θα έχουν έδρα την Ασία. «Στη συνέχεια, πρέπει να λάβουμε υπόψη όλους τους δασμούς, το κόστος της εφοδιαστικής αλυσίδας, το μεταφορικό κόστος και τους δασμούς», λέει η Wang. «Έχουμε μάθει πολλά τον τελευταίο χρόνο».

Αυτό είναι το κρίσιμο στάδιο για την εμπορική κλιμάκωση κάθε τεχνολογίας, η στιγμή κατά την οποία μια μετασχηματιστική τεχνολογία είναι έτοιμη να περάσει από το εργαστήριο στην πραγματική παραγωγή. Είναι μια δύσκολη διαδικασία. «Η κλιμάκωση μιας νέας βιομηχανικής τεχνολογίας θεωρείται πιο δύσκολη από το να χρησιμοποιείς μία ήδη δοκιμασμένη τεχνολογία», λέει η Wang.

Τα σημάδια, ωστόσο, είναι καλά. «Για την θερμοπλαστική μας πολυουρεθάνη (TPU), για παράδειγμα, έχουμε μια ανεξάρτητη αξιολόγηση κύκλου ζωής από τρίτο φορέα, η οποία έδωσε ως αποτέλεσμα ότι η πολυουρεθάνη μας έχει κατά 41% μειωμένο ισοδύναμο CO₂ σε σύγκριση με το ίδιο υλικό που προέρχεται από πρωτογενή ορυκτά καύσιμα», λέει η Wang. «Και στις πολυόλες, οι αριθμοί είναι ακόμη υψηλότεροι, περίπου 50-60%». Οι αριθμοί αυτοί αντιπροσωπεύουν μια σημαντική εξοικονόμηση άνθρακα έναντι του ανταγωνισμού.

Το πολυαιθυλένιο χρησιμοποιείται σε πληθώρα προϊόντων, από καπάκια μπουκαλιών μέχρι δομικά υλικά, αλλά πολύ λίγο από αυτό ανακυκλώνεται. Και οι πολυουρεθάνες είναι σχεδόν τόσο πανταχού παρούσες όσο και το πολυαιθυλένιο. «Χρησιμοποιούνται σε εφαρμογές που κυμαίνονται από την κατασκευή φύλλων, μεμβρανών και φουσκωτών σωσιβίων, ταινίες και κόλλες που χρησιμοποιούνται σε προϊόντα ένδυσης, αλλά και σόλες παπουτσιών», εξηγεί. «Ή μπορούν ακόμη και να αφροποιηθούν με αέριο άζωτο για να χρησιμοποιηθούν σε άλλα μέρη παπουτσιών. Η θερμοπλαστική πολυουρεθάνη είναι πραγματικά ευέλικτη, επειδή μπορείτε να την λιώσετε, να την περιστρέψετε, να την μετατρέψετε σε φύλλα, να την μορφοποιήσετε πάνω σε υπάρχοντα εξαρτήματα».

Τα vegan δέρματα, για παράδειγμα, συχνά βασίζονται σε πολυουρεθάνη. «Περίπου 30 κιλά πολυουρεθάνη χρησιμοποιείται μόνο στα καθίσματα ενός αυτοκινήτου. Πρόκειται για ένα πολύ μεγάλο όγκο πραγμάτων που συναντούμε στην καθημερινότητα μας και είναι υλικά με μεγάλη διάρκεια ζωής».

Ενώ η Novoloop προσπαθεί να κλιμακώσει τη μέθοδο LifeCycled™, η εταιρεία ήδη σημειώνει πρόοδο κατά της κρίσης των πλαστικών, δημιουργώντας ένα οικοσύστημα για να καταστήσει τις πολυουρεθάνες εκ νέου ανακυκλώσιμες, συνεργαζόμενη με τους υπάρχοντες κατασκευαστές TPU για την ανακύκλωση των εργοστασιακών αποβλήτων.

«Έχουμε μια παράλληλη επιχείρηση, ένα μικρότερο μέρος της επιχείρησης μας, που είναι ήδη κερδοφόρο, που ονομάζεται Recycled+™. Αυτοί οι πελάτες δεν ξέρουν πραγματικά τι να κάνουν με τα απόβλητα που παράγονται σε επίπεδο παραγωγής, και έτσι έχουμε καταφέρει να παρέχουμε σύνθετα προϊόντα που επιτρέπουν στους ανθρώπους να χρησιμοποιούν αυτό το υλικό αντί να το απορρίπτουν. Η ανακύκλωση TPU αναπτύσσεται ραγδαία και «σε αρμονία με τη συνολική μας αποστολή, στην προσπάθεια να οικοδομήσουμε μια κυκλική οικονομία», εξηγεί η Wang.

Καθ' όλη τη διάρκεια της πορείας της, η Novoloop υποστηρίχθηκε από τη Rolex, μέσω της πρωτοβουλίας Perpetual Planet, η οποία επιδιώκει να υποστηρίξει άτομα και οργανισμούς που επιτυγχάνουν ουσιαστική διαφορά για τον πλανήτη και την ανθρώπινη ευημερία. «Η πραγματικότητα είναι ότι η τεχνολογία μας είναι αρκετά ριζοσπαστική. Δεν υπήρχε καμία υπόσχεση ότι θα ήταν κερδοφόρα, καμία σαφήνεια για το πώς θα φτάσουμε εκεί. Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να γίνει αυτό. Και η Rolex αντιλαμβάνεται την αποφασιστικότητα και τη δέσμευση που έχουμε για τη δημιουργία μιας πραγματικής λύσης. Ήταν αληθινοί υποστηρικτές σε αυτό που κάνουμε», λέει η Wang.

Η Wang υποστηρίζει ότι η Novoloop σύντομα θα μοιραστεί συναρπαστικά νέα σχετικά με τα πιλοτικά της έργα και τις συνεργασίες της, καθώς προετοιμάζεται να κατασκευάσει την πρώτη της εγκατάσταση πλήρους κλίμακας. Είναι μια δύσκολη περίοδος για την εταιρεία, αλλά παράλληλα και εξαιρετικά πολλά υποσχόμενη. «Συχνά είναι δύσκολο να κλιμακώσεις μια τεχνολογία που έχει εφευρεθεί από το μηδέν και να καταλάβεις πώς θα την ενσωματώσεις στην εφοδιαστική αλυσίδα. Επομένως, είναι ένα πραγματικά ενδιαφέρον στάδιο, γεμάτο νέες προκλήσεις κάθε μέρα. Αλλά σημειώνουμε ουσιαστική πρόοδο».

Με πληροφορίες από wired.com

ΜΕΤΑΦΡΑΣΗ - ΕΠΙΜΕΛΕΙΑ: ΣΥΝΤΑΚΤΙΚΗ ΟΜΑΔΑ RAWMATHUB.GR