Σε μια προσπάθεια να μειωθεί το περιβαλλοντικό αποτύπωμα που σχετίζεται τόσο με την παραγωγή όσο και την απόρριψη πλαστικών, ερευνητές ανακάλυψαν μια νέα τεχνική ανακύκλωσης που μετατρέπει μια κοινή μορφή πλαστικού σε μία άλλη.
Μια ερευνητική ομάδα από το University of Illinois Urbana-Champaign υποστηρίζει ότι διαθέτει τα μέσα να εφαρμόσει την τεχνολογία αυτή σε εμπορική κλίμακα, γεγονός που είναι πιθανό να οδηγήσει σε σημαντικές μειώσεις των εκπομπών θερμοκηπίου σε παγκόσμια κλίμακα.
Όπως πολλοί άλλοι σε αυτόν τον τομέα, οι συγγραφείς της μελέτης είχαν ως στόχο την ανάπτυξη μεθόδων κυκλικής οικονομίας όσον αφορά στα πλαστικά. Αντί αυτά τα υλικά να απορρίπτονται σε χώρους υγειονομικής ταφής, βελτιωμένες τεχνολογίες ανακύκλωσης μπορούν να επιτρέψουν σε περισσότερα από αυτά να επαναχρησιμοποιούνται με τη μορφή νέων προϊόντων προστιθέμενης αξίας και αυτή η πρωτοποριακή μελέτη σηματοδοτεί ένα πολλά υποσχόμενο βήμα προόδου προς αυτή την κατεύθυνση.
Η ομάδα ξεκίνησε με το πιο ευρέως παραγόμενο πλαστικό στον κόσμο, δηλαδή το πολυαιθυλένιο (PE), το οποίο αντιπροσωπεύει περίπου το 29% της παγκόσμιας κατανάλωσης πλαστικού. Στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκε ένας καταλύτης για την απομάκρυνση του υδρογόνου από το πολυμέρες και τη δημιουργία μιας αντιδρώσας θέσης στην αλυσίδα των μορίων, ενώ στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκε ένας άλλος καταλύτης για να διαχωρίσει τα μόρια σε αυτή τη θέση και να καλύψει τα εκτεθειμένα άκρα. Στη συνέχεια, ένας τρίτος καταλύτης μετατοπίζει αυτήν την αντιδρώσα θέση κατά μήκος της αλυσίδας, ώστε η διαδικασία να μπορεί να επαναληφθεί. Η διαδικασία έχει ως αποτέλεσμα την παραγωγή μορίων προπυλενίου, τα οποία χρησιμεύουν ως δομικά στοιχεία για το δεύτερο πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο πλαστικό στον κόσμο, το πολυπροπυλένιο (PP).
«Σκεφτείτε να κόψετε μια μπαγκέτα στη μέση και στη συνέχεια να κόψετε κομμάτια συγκεκριμένου μεγέθους από το τέλος κάθε μισού, σε μία διαδικασία όπου η ταχύτητα με την οποία κόβετε, ελέγχει το μέγεθος κάθε φέτας», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Damien Guironnet.
Οι ερευνητές έχουν κατασκευάσει επίσης έναν αντιδραστήρα που διευκολύνει τη συνεχή ροή προπυλενίου, παρέχοντας μία βελτιωμένη διαδικασία παραγωγής του. Λένε ότι η διαδικασία αυτή μπορεί να γίνει με την τρέχουσα τεχνολογία, συνεπώς η διαδικασία είναι απλή όσον αφορά στην εμπορική της κλιμάκωση, ωστόσο ελπίζουν να βελτιώσουν περαιτέρω την απόδοση, σχεδιάζοντας ταχύτερους και πιο παραγωγικούς καταλύτες.
«Η προκαταρκτική μας ανάλυση δείχνει ότι εάν μόνο το 20% της παγκόσμιας παραγωγής πολυαιθυλενίου μπορούσε να ανακτηθεί και να μετατραπεί μέσω αυτής της διαδικασίας, θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει μια πιθανή εξοικονόμηση εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου συγκρίσιμη με την απομάκρυνση 3 εκατομμυρίων αυτοκινήτων από το δρόμο», αναφέρει ο Garrett Strong, ένας μεταπτυχιακός σπουδαστής που συμμετείχε στην ομάδα μελέτης.
Με πληροφορίες από newatlas.com
