Η νεοσύστατη εταιρεία βιοϋλικών Uluu, με έδρα το Περθ, εξασφάλισε χρηματοδότηση Σειράς Α ύψους 16 εκατ. δολαρίων για την κλιμάκωση της εναλλακτικής λύσης παραγωγής πλαστικών με βάση τα φύκια, με τους συνιδρυτές της να δηλώνουν ότι τα νέα κεφάλαια σηματοδοτούν ένα σημαντικό βήμα προς τη βιομηχανική παραγωγή και την εμπορευματοποίηση της τεχνολογίας. Στόχος είναι να αλλάξει ριζικά η παγκόσμια βιομηχανία πλαστικών.
Στο νέο γύρο χρηματοδότησης ηγήθηκε η Burda Principal Investments, που αποτελεί αναπτυξιακό βραχίονα της γερμανικής Hubert Burda Media, με την υποστήριξη της Main Sequence, της Novel Investments (ένας από τους μεγαλύτερους ομίλους κλωστοϋφαντουργίας στον κόσμο), της Startmate και μιας ομάδας άλλων επενδυτών, συμπεριλαμβανομένων των Fairground και Trinity Ventures. Η εισροή χρημάτων θα αξιοποιηθεί για την κατασκευή ενός εργοστασίου επίδειξης με δυναμικότητα 10 τόνων ετησίως στη Δυτική Αυστραλία, μια εκατονταπλάσια επέκταση της υπάρχουσας πιλοτικής εγκατάστασης των 100 κιλών της Uluu.
«Η Uluu βρίσκεται σε ένα πραγματικά συναρπαστικό σημείο», λέει η συνιδρύτρια και συν-διευθύνουσα σύμβουλος Δρ. Julia Reisser. «Λειτουργούμε το πιλοτικό μας εργοστάσιο εδώ και δύο χρόνια και τώρα είμαστε έτοιμοι να το επεκτείνουμε. Η νέα χρηματοδότηση μας επιτρέπει να αυξήσουμε την τρέχουσα παραγωγή κατά εκατό φορές, να παραδώσουμε σημαντικούς όγκους στους πελάτες και να τους παρέχουμε την εμπιστοσύνη που χρειάζονται για να συνάψουν πολυετείς συμφωνίες αγορών ενόψει του πρώτου μας εμπορικού εργοστασίου το 2028».
Έχοντας ιδρυθεί από την Reisser, ειδική σε θέματα θαλάσσιας ζωής, και τον συν-διευθύνοντα σύμβουλο Michael Kingsbury, η Uluu μετατρέπει τα φύκια εκτροφής σε ένα φυσικό πολυμερές που μοιάζει, έχει την υφή και λειτουργεί όπως το συμβατικό πλαστικό, αλλά διασπάται φυσικά χωρίς να απελευθερώνει μικροπλαστικά. Η διαδικασία της εταιρείας συνδυάζει τα φύκια με τη ζύμωση για να δημιουργήσει φυσικά πολυμερή που ονομάζονται PHAs, τα οποία εξαλείφουν την εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα και τη μόνιμη πλαστική ρύπανση.
Η εφεύρεση έχει θετική επίδραση στο κλίμα καθώς για κάθε κιλό πλαστικού που παράγεται με τη μέθοδο της Uluu, περίπου 5 κιλά ισοδύναμου CO2 δεσμεύονται ή αποφεύγονται, σε σύγκριση με περίπου 3 κιλά που εκπέμπονται κατά την παραγωγή των συμβατικών πλαστικών.
Η απόφαση για άντληση κεφαλαίων σε αυτό το σημείο καθοδηγήθηκε από την ετοιμότητα της Uluu να μεταβεί από την έρευνα και ανάπτυξη στην παραγωγή σε κλίμακα. «Επιλέξαμε να αντλήσουμε κεφάλαια τώρα για να κατασκευάσουμε ένα εργοστάσιο επίδειξης 10 τόνων ετησίως στη Δυτική Αυστραλία, το οποίο αποτελεί ένα κρίσιμο βήμα για να δείξουμε ότι η τεχνολογία της Uluu μπορεί να κλιμακωθεί ώστε να ανταγωνιστεί σε πραγματικό επίπεδο και να αντικαταστήσει τα πλαστικά από ορυκτά καύσιμα», σημειώνει η Reisser.
Κατά τους επόμενους 12 έως 18 μήνες, η εταιρεία θα επικεντρωθεί στην ολοκλήρωση της κατασκευής της νέας παραγωγικής εγκατάστασης και στην προμήθεια υλικών εμπορικής ποιότητας στους πελάτες για πρώτη φορά. Αυτή η αύξηση του όγκου θα επιτρέψει στις συνεργαζόμενες εταιρείες (όπως οι Quiksilver, Papinelle και Audi) να περάσουν από την κατασκευή πρωτοτύπων σε σταδιακές δοκιμές εμπορικής κλίμακας, ανοίγοντας το δρόμο για τις μακροπρόθεσμες συμφωνίες αγορών που απαιτούνται για την υποστήριξη του πρώτου εμπορικού εργοστασίου της Uluu. Το εν λόγω εμπορικό εργοστάσιο αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία το 2028, αρχικά παράγοντας περίπου 3.000 τόνους ετησίως, προτού αυξηθεί στους 10.000 τόνους έως το 2030.
Η Reisser λέει ότι ο κύριος επενδυτής της Uluu, η Burda Principal Investments, έχει ιστορικό υποστήριξης επιχειρήσεων στον τομέα της βιωσιμότητας και της τεχνολογίας παγκοσμίως, και η κατανόηση της βιομηχανικής καινοτομίας και η παρουσία της στις αγορές της Νοτιοανατολικής Ασίας (κοντά σε κόμβους καλλιέργειας και μεταποίησης φυκιών), την καθιστούν ιδανικό συνεργάτη.
«Κατανοούν τόσο την πρωτοποριακή μας τεχνολογία όσο και την αποστολή μας να επαναπροσδιορίσουμε τον τρόπο με τον οποίο τα υλικά μπορούν να παραχθούν με πιο βιώσιμο τρόπο σε βιομηχανική κλίμακα».
Η Main Sequence, η οποία ηγήθηκε του προηγούμενου γύρου χρηματοδότησης της Uluu, συμμετείχε επίσης στη νέα χρηματοδότηση.
Σύμφωνα με την Statista, η παγκόσμια αγορά πλαστικών αποτιμήθηκε σε περίπου 700 δισ. δολάρια ΗΠΑ το 2023 και αναμένεται να σημειώσει σημαντική ανάπτυξη την επόμενη δεκαετία. Η Uluu έχει μέχρι στιγμής επιτύχει συνεργασίες με εταιρείες συσκευασίας καλλυντικών, αξεσουάρ μόδας και υφασμάτων, καθώς και εταιρείες που παράγουν προϊόντα για το εσωτερικό οχημάτων, αλλά το επόμενο βήμα θα είναι η βελτίωση της διαδικασίας της με στόχο να καταστεί η τιμή των πλαστικών από φύκια ίδια με εκείνη των πλαστικών από ορυκτά καύσιμα.
«Τα φύκια αναπτύσσονται γρήγορα και παίρνουν όλα όσα χρειάζονται από τον ήλιο και τη θάλασσα», λέει η Reisser. «Δεσμεύουν το CO2 και βοηθούν στον καθαρισμό των ρύπων από τον ωκεανό. Αξιοποιώντας τα φύκια, η Uluu παράγει υλικά που έχουν θετικό, και όχι αρνητικό, αντίκτυπο στο περιβάλλον, ενώ παράλληλα εξαλείφουν την πλαστική ρύπανση».
Με πληροφορίες από forbes.com.au
