Η Κίνα κυριαρχεί στην παγκόσμια παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, αντιπροσωπεύοντας πάνω από τα δύο τρίτα της παγκόσμιας παραγωγής το 2023. Οι ΗΠΑ από τη μεριά τους έχουν αυξήσει σημαντικά την παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών τα τελευταία χρόνια, αλλά παραμένουν εξαρτημένες από την Κίνα για την επεξεργασία τους.
Τα μέταλλα σπάνιων γαιών είναι ένα σύνολο από 17 παρόμοια χημικά στοιχεία που αποτελούν αναπόσπαστο μέρος των σύγχρονων τεχνολογιών. Από το νεοδύμιο, που χρησιμοποιείται σε ισχυρούς μαγνήτες που αντέχουν σε ακραίες θερμοκρασίες, μέχρι το βηρύλλιο, το οποίο χρησιμοποιείται για την κατασκευή ελαφρών υλικών για μαχητικά αεροσκάφη, αυτά τα στοιχεία έχουν μια ποικιλία κρίσιμων χρήσεων σε εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας.
Ενώ τα μέταλλα σπανίων γαιών δεν είναι ιδιαίτερα σπάνια, σπάνια βρίσκονται σε καθαρή μορφή και συχνά είναι αναμεμιγμένα με άλλα ορυκτά, καθιστώντας την εξόρυξη τους ιδιαίτερα δαπανηρή.
Η παρακάτω εικόνα αποτυπώνει την παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών (σε κιλοτόνους) των οκτώ κορυφαίων χωρών παγκοσμίως από το 1995 έως το 2023, χρησιμοποιώντας στοιχεία από έκθεση του Ινστιτούτου Ενέργειας για το 2024.
Η Κίνα κυριαρχεί στην παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών
Η παγκόσμια παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών έχει αυξηθεί τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, από 75,7 κιλοτόνους το 1995 σε πάνω από 350 κιλοτόνους το 2023, αντανακλώντας την αυξανόμενη ζήτηση για αυτά τα μέταλλα σε εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας. Η Κίνα ήταν και εξακολουθεί να είναι ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης στη βιομηχανία μετάλλων σπάνιων γαιών, αντιπροσωπεύοντας πάνω από τα δύο τρίτα της παγκόσμιας παραγωγής για το 2023.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν κάνει μεγάλη επιστροφή στην παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών, ιδιαίτερα από το 2017 και μετά. Η παραγωγή των ΗΠΑ εκτινάχθηκε από 15,4 κιλοτόνους το 2017 σε 43 κιλοτόνους το 2023, αντανακλώντας τις προσπάθειες για ενίσχυση της εγχώριας εφοδιαστικής αλυσίδας και τη μείωση της εξάρτησης από την Κίνα.
Ο διαχωρισμός και η επεξεργασία μετάλλων σπάνιων γαιών είναι ένα αναπόσπαστο βήμα στην εφοδιαστική αλυσίδα και η Κίνα κατέχει σχεδόν το μονοπώλιο αυτής της διαδικασίας. Η χώρα αυτή τη στιγμή επεξεργάζεται το 90% από όλα τα μέταλλα σπάνιων γαιών και το 99,9% των βαρέων μετάλλων σπάνιων γαιών, δηλαδή εισάγει μέταλλα από άλλες χώρες και τα επεξεργάζεται.
Τον Δεκέμβριο του 2023, η Κίνα απαγόρευσε την εξαγωγή τεχνολογιών εξόρυξης και διαχωρισμού σπάνιων γαιών, με την ελπίδα να ενισχύσει τη δεσπόζουσα θέση της σε παγκόσμιο επίπεδο στην εφοδιαστική αλυσίδα των κρίσιμων ορυκτών.
Εν τω μεταξύ, οι ΗΠΑ εντείνουν τις προσπάθειες για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής και επεξεργασίας μετάλλων σπάνιων γαιών, αναθέτοντας συμβάσεις αξίας εκατομμυρίων σε εταιρείες όπως η Lynas Earths και η MP Materials για να αναπτύξουν τις δικές τους εγκαταστάσεις διαχωρισμού και επεξεργασίας.
Με πληροφορίες από oilprice.com
