Παρόλο που βρισκόμαστε εν μέσω παγκόσμιας κλιματικής κρίσης, ίσως δεν υπήρχε καλύτερη στιγμή για να κερδίσει κάποιος από την εξόρυξη άνθρακα. Οι αυξήσεις στην αγορά ενέργειας, ως αποτέλεσμα της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία, κάνουν όλο και πιο φανερό ότι ο κόσμος εξαρτάται κατά μεγάλο βαθμό από το τον άνθρακα. Και καθώς η ζήτηση επεκτείνεται και οι τιμές εκτινάσσονται σε ιστορικά υψηλά, αυτό σημαίνει πρωτόγνωρα κέρδη για τους μεγαλύτερους παραγωγούς άνθρακα στον κόσμο.
Ο γίγαντας της εξόρυξης Glencore Plc ανέφερε ότι τα βασικά κέρδη από τις δραστηριότητες που σχετίζονται με την εξόρυξη και εμπορία άνθρακα αυξήθηκαν σχεδόν κατά 900% (8,9 δισ. δολάρια) κατά το πρώτο εξάμηνο του 2022, περισσότερα από τα κέρδη της Starbucks Corp. ή της Nike Inc. σε έναν ολόκληρο χρόνο. Τα κέρδη της Coal India Ltd, No.1 παραγωγού στην Ινδία, σχεδόν τριπλασιάστηκαν, επίσης φτάνοντας επίπεδα ρεκόρ, ενώ οι κινεζικές εταιρείες που παράγουν περισσότερο από το ήμισυ του άνθρακα παγκοσμίως, σημείωσαν υπερδιπλάσια κέρδη στο πρώτο εξάμηνο του 2022, φτάνοντας τα 80 δισ. δολάρια συνολικά.
Τα τεράστια κέρδη σημαίνουν και μεγάλες αποδόσεις για τους επενδυτές. Αυτά τα κέρδη είναι όμως σίγουρο ότι θα κάνουν ακόμη πιο δύσκολο για τον κόσμο να σταματήσει να χρησιμοποιεί τον άνθρακα ως καύσιμο, καθώς οι παραγωγοί άνθρακα έχουν ως στόχο να αυξήσουν την παραγωγή και να ενισχύσουν τις επενδύσεις σε νέα ορυχεία. Εάν εξορύσσεται και χρησιμοποιείται περισσότερος άνθρακας, είναι σίγουρο ότι ο στόχος διατήρησης της υπερθέρμανσης του πλανήτη κάτω από το όριο του 1,5oC, θα είναι εξαιρετικά δύσκολο να επιτευχθεί.
Το γεγονός αυτό αποτελεί αξιοσημείωτη ανατροπή για μια βιομηχανία που πέρασε χρόνια βυθισμένη σε μια υπαρξιακή κρίση, καθώς ο κόσμος προσπαθούσε να στραφεί σε καθαρότερα καύσιμα. Οι τράπεζες έχουν δεσμευτεί να διακόψουν τη χρηματοδότηση των εταιρειών που εξορύσσουν άνθρακα, εταιρείες δεσμεύτηκαν για το κλείσιμο ορυχείων και σταθμών παραγωγής ενέργειας, ενώ το Νοέμβριο του 2021, οι παγκόσμιοι ηγέτες έφτασαν κοντά σε μια συμφωνία για τον τερματισμό της χρήσης του άνθρακα.
Κατά ειρωνικό τρόπο, αυτές οι προσπάθειες συνέβαλαν στα τεράστια κέρδη των παραγωγών άνθρακα, καθώς η έλλειψη επενδύσεων έχει περιορίσει την προσφορά. Και η ζήτηση είναι υψηλότερη από ποτέ, καθώς η Ευρώπη προσπαθεί να απογαλακτιστεί από τις ρωσικές εισαγωγές ορυκτών καυσίμων, εισάγοντας περισσότερο άνθρακα και υγροποιημένο φυσικό αέριο μέσω θαλασσίων οδών, αφήνοντας λιγότερα καύσιμα διαθέσιμα σε άλλα έθνη για να ανταπεξέλθουν. Οι τιμές στο λιμάνι του Newcastle της Αυστραλίας, το σημείο αναφοράς για την Ασιατική αγορά, αυξήθηκαν σε επίπεδα ρεκόρ τον Ιούλιο του 2022.
Ο αντίκτυπος επί των κερδών για τις εταιρείες εξόρυξης άνθρακα ήταν εκπληκτικός και οι επενδυτές εξαργυρώνουν τα κέρδη των επενδύσεων τους. Τα κέρδη της Glencore επέτρεψαν στην εταιρεία να αυξήσει τα μερίσματα προς τους μετόχους της κατά επιπλέον 4,5 δισ. δολάρια φέτος, με την υπόσχεση για περισσότερα στο μέλλον.
Ο Gautam Adani, ο πλουσιότερος άνθρωπος της Ασίας, εκμεταλλεύτηκε μια επιτακτική ανάγκη της Ινδίας για να εξασφαλίσει εισαγόμενα φορτία άνθρακα εν μέσω συμπίεσης της τοπικής προσφοράς. Τα έσοδα που παρήγαγε η Adani Enterprises Ltd. αυξήθηκαν περισσότερο από 200% τους τρεις μήνες έως τις 30 Ιουνίου 2022, λόγω των υψηλότερων τιμών του άνθρακα.
Οι παραγωγοί των ΗΠΑ αποκομίζουν επίσης μεγάλα κέρδη και οι μεγαλύτερες εταιρείες εξόρυξης άνθρακα, όπως η Arch Resources Inc. και η Peabody Energy Corp. λένε ότι η ζήτηση είναι τόσο ισχυρή από τα ευρωπαϊκά εργοστάσια παραγωγής ενέργειας, που ορισμένοι πελάτες αγοράζουν το υψηλής ποιότητας καύσιμο (οπτάνθρακας), που χρησιμοποιείται συνήθως για την παραγωγή χάλυβα με σκοπό την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Τα σημαντικά κέρδη απειλούν να εξελιχθούν σε μείζον πολιτικό ζήτημα, καθώς, κυρολεκτικά, μια χούφτα εταιρείες παραγωγής άνθρακα έχουν δυσθεώρητα κέρδη, ενώ οι καταναλωτές πληρώνουν το τίμημα. Το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας στην Ευρώπη βρίσκεται σε ιστορικά υψηλά και οι άνθρωποι στις αναπτυσσόμενες χώρες υποφέρουν καθημερινά από διακοπές ρεύματος επειδή οι επιχειρήσεις κοινής ωφελείας των χωρών τους δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά να εισάγουν καύσιμα. Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Γενικός Γραμματέας των Ηνωμένων Εθνών Antonio Guterres επιτέθηκε στις ενεργειακές εταιρείες, λέγοντας ότι τα κέρδη τους ήταν ανήθικα και ζήτησε την έκτακτη φορολόγησή τους.
Οι υποστηρικτές του άνθρακα λένε ότι το καύσιμο παραμένει ο καλύτερος τρόπος για την παροχή φθηνής και αξιόπιστης ισχύος βασικού φορτίου, ειδικά στις αναπτυσσόμενες χώρες. Παρά την τεράστια εξάπλωση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, η καύση άνθρακα παραμένει ο προτιμώμενος τρόπος παραγωγής ενέργειας στον κόσμο, αντιπροσωπεύοντας το 35% του συνόλου της ηλεκτρικής ενέργειας.
Ενώ οι παραγωγοί άνθρακα στις Δυτικές αγορές επωφελούνται από τις τιμές ρεκόρ -με εταιρείες όπως η Glencore να έχουν δεσμευθεί να λειτουργούν ορυχεία έως το κλείσιμο τους εντός των επόμενων 30 ετών- οι κορυφαίοι καταναλωτές άνθρακα, η Ινδία και η Κίνα, εξακολουθούν να έχουν την ανάπτυξη παραγωγικής ικανότητας άνθρακα στην ημερήσια διάταξη.
Η κινεζική κυβέρνηση έχει αναθέσει στη βιομηχανία της να αυξήσει την παραγωγική ικανότητα κατά 300 εκατομμύρια τόνους φέτος και ο κορυφαίος κρατικός παραγωγός της χώρας είπε ότι θα ενισχύσει τις αναπτυξιακές επενδύσεις κατά περισσότερο από το ήμισυ χάρη στα κέρδη ρεκόρ.
Η Coal India είναι επίσης πιθανό να επιστρέψει ένα μεγάλο μέρος των κερδών της στην ανάπτυξη νέων ορυχείων, υπό την πίεση της κυβέρνησης να κάνει περισσότερα για να συμβαδίσει με τη ζήτηση από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής και τη βαριά βιομηχανία.
Η Κίνα και η Ινδία συνεργάστηκαν σε μια διάσκεψη των Ηνωμένων Εθνών στη Γλασκώβη το 2021 για να επηρεάσουν τη διατύπωση σε μια παγκόσμια δήλωση για το κλίμα και να ζητήσουν να περιληφθεί ο όρος «σταδιακή μείωση» της χρήσης άνθρακα αντί για αυτόν της «σταδιακής κατάργησης».
Εκείνη την εποχή, λίγοι είχαν προβλέψει πόσο ακριβό θα γινόταν το καύσιμο. Μόλις πριν από ένα χρόνο, οι μεγαλύτερες διεθνείς εταιρείες εξόρυξης - εξαιρουμένης της Glencore - ήταν σε στάδιο αποχώρησης από τις επενδύσεις εξόρυξης άνθρακα, θεωρώντας ότι οι ασήμαντες αποδόσεις δεν άξιζαν την αυξανόμενη πίεση από τους επενδυτές και τους ακτιβιστές για το κλίμα.
Όταν η Anglo American Plc ανεξαρτητοποίησε τις σχετικές με τον άνθρακα δραστηριότητές της και τις παρέδωσε στους υφιστάμενους μετόχους, η επενδυτική Boatman Capital, είπε ότι η νέα επιχείρηση είχε πολύ χαμηλή αξία. Ωστόσο, η μετοχή της νέας εταιρείας με την ονομασία Thungela Resources Ltd., εκτινάχθηκε στα ύψη, κερδίζοντας περισσότερο από 1.000% από την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο τον Ιούνιο του 2021, με τα κέρδη ανά μετοχή του πρώτου εξαμήνου να αυξάνονται περίπου 20 φορές.
Η ίδια η Glencore ανέλαβε ένα ορυχείο της Κολομβίας από τους πρώην συνεργάτες της Anglo American Plc και BHP Group. Η φύση της συμφωνίας και η αύξηση των τιμών του άνθρακα, σήμαιναν ότι η Glencore ουσιαστικά χρησιμοποιούσε το ορυχείο δωρεάν μέχρι το τέλος του περασμένου έτους. Τους πρώτους έξι μήνες του τρέχοντος έτους, πραγματοποίησε κέρδη 2 δισ. δολαρίων από αυτό το ορυχείο, υπερδιπλάσια των κερδών του συνόλου των επιχειρήσεων άνθρακα την ίδια περίοδο το 2021.
Τα κέρδη φαίνεται ότι θα συνεχίσουν να έρχονται, καθώς αναλυτές και στελέχη της αγοράς άνθρακα λένε ότι η αγορά θα παραμείνει σφιχτή όσον αφορά στα επίπεδα προσφοράς. «Όπως είμαστε σήμερα, δε βλέπουμε να μειώνεται σε ένταση αυτή η ενεργειακή κρίση για κάποιο χρονικό διάστημα», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Glencore, Gary Nagle.
Με πληροφορίες από mining.com
